Смех дракона (сборник). Генри Лайон Олди

И ничего я не принц, – буркнул однажды Краш.

      Вставая с лавки, где ему кинули ворох тряпья, он едва не угодил ногой в отхожую лохань.

      – Принц!

      – С чего взяла, дуреха?

      – Мне бабушка рассказывала!

      – Про меня?

      – Про принца. На ихнее королевство напали враги, всех ножами убили… А принц сбежал. Он потом долго ски… ска… скотался?

      – Скитался?

      Слово было из благородных. Краш знал его от отца, который в молодости служил телохранителем у лорда Плимута.

      – Скитался! – девочка от радости захлопала в ладоши. – Он был голодненький, его вши кушали… Тебя как зовут?

      – Краш.

      – А я – Хельга.

      – Что там дальше было с твоим принцем?

      – Он выучил язык зверей, собрал армию из волков-медведей – и всех победил. Вернулся в замок, стал королем и женился на самой красивой принцессе. Вот!

      – Так это сказка… – с разочарованием протянул Краш.

      – И ничего не сказка! Это ты нарочно так говоришь, чтоб никто не узнал, кто ты есть! – подмигнула ему Хельга. – Не бойся, я никому не скажу…

      – Эй, прынц! Очухался?

      В дверях горницы стояла хозяйка.

      – Ага…

      – Тогда займись делом. Воды натаскай, что ли…

      – Я… я все сделаю!

      Дают работу? Значит – не прогонят!

      Будь Краш в горнице один – заплакал бы от счастья.

      …зима таилась в засаде, укрывшись за крепостной стеной гор. Лишь ее дозорный – студеный ветер с севера – время от времени несся над трактом, сворачивая в деревню. Волчьей стаей завывал он в проулках меж домами, демоном хохотал в печных трубах. Земля промерзла до звона, черные ветви деревьев на фоне белесого, выморочного неба смотрелись рунами заклинаний.

      Все изменилось в одну ночь. Наутро деревня проснулась, укрытая искрящимся, пушистым одеялом. Мир перестал напоминать задубевшую дерюгу: зима позаботилась о том, чтобы прикрыть наготу своих владений. Пробираясь к колодцу, по пояс увязая в сугробах, Краш улыбался. Что зимняя стужа тому, у кого есть крыша над головой! В хлеву, куда он перебрался ночевать, тепло, а к запаху навоза Крашу не привыкать.

      Деревенские приняли мальчика легко. Смотрели с сочувствием, перешептывались за спиной. И быстро отводили взгляды, если Краш оборачивался невпопад. Это потому, что я чужой, думал он. Небось хозяйка рассказала. Что у меня семью убили и дом сожгли.

      О пребывании в подземельях Шаннурана Краш благоразумно умолчал.

      Дни тянулись за днями, похожие друг на друга, как близнецы. Прошлое блекло, растворялось в тумане. Крашу казалось, что он живет здесь целую вечность. Черная Вдова покинула его сны, зов ее ослабел и нечасто тревожил Краша, поднимая среди ночи. Поначалу он собирался, когда потеплеет, вновь отправиться в путь. Но чем дальше, тем реже вспоминал мальчик о своем намерении.

      Весна, взломав лед на реке, не отозвалась в его пятках зудом странствий.

* * *

      За ним пришли на закате.

      «Что? Чего вам…» – забормотал Краш, выпутываясь из соломы, служившей