Механизм Жизни. Генри Лайон Олди

– туда, где ждал лабиринт с бурой жижей. Не донес, бросил на полпути в безводной пустыне…

      Проснулся Огюст в ванной, к полудню. Во рту ночевал эскадрон гусар, голову лучше бы отрубили. Однако решимость раздобыть денег лишь укрепилась. И молодой человек отправился на поиски игорного дома.

      2

      – …Леза!

      Он взял восемь взяток из двенадцати, что дало дополнительные десять очков. Последний «королик» остался за ним, но от общего проигрыша в четвертом пикете это не спасло. Черт дернул играть «на разницу», а не «под ставку»!

      А как удачно все началось…

      Шевалье полез за деньгами. Лысый только с виду выглядел неотесанным чурбаном. Дымил, подлец, вонючими «папелито», сморкался в грязный платок, прихлебывал из фляжки – а сам то на «белой» карте «репик» обломает, то «открытый капот» возьмет…

      – Еще партию, мсье?

      – Боюсь, моему другу пора. Его ждут по важному делу.

      Волмонтович, как всегда, возник словно из-под земли.

      – Спасибо, я уже иду. – Шевалье встал из-за стола. – Вы проводите меня, князь?

      – Полковник ждет у входа. А я, с вашего позволения, заменю вас. – Волмонтович приятно улыбнулся лысому. – Вы не против, сударь?

      – Ничуть.

      Игра продолжилась.

      – Я не слепой, мсье Шевалье. Вы нуждаетесь в деньгах. Верно?

      Огюст уныло кивнул. Проницательность датчанина расстроила его едва ли не больше, чем проигрыш.

      – Просить в долг вам не позволяет гордость. Что ж, это хорошее качество. Предлагаю вариант, при котором вы не будете чувствовать себя должником. Мне нужен секретарь. О жалованье договоримся.

      – Мсье Эрстед, я ничего не смыслю в юриспруденции!

      – И слава богу! – рассмеялся полковник. – Секретарь мне нужен как представителю Общества по распространению естествознания. Вы закончили Нормальную школу, вольнослушатель Сорбонны, ученик покойного Кювье… Уверен, вы прекрасно справитесь. Но есть одно условие.

      – Какое? – насторожился Шевалье.

      – Завтра мы покидаем Ниццу. Сегодня я получил письмо от брата. Дела Общества требуют моего присутствия в России. Вам придется меня сопровождать.

      – В Россию?!

      – Да. Мы едем в Санкт-Петербург.

      «Кто из нас ясновидец?» – с ужасом подумал Шевалье. Он боялся поверить в такую удачу. Шестым пунктом в списке стояли поиски клада. Вот он, клад, имя которому – Андерс Сандэ Эрстед! Но нет ли при кладе рогатого сторожа, от которого несет серой?

      С некоторого времени Огюст боялся случайных совпадений.

      – У вас остались дела во Франции?

      «Андерс Вали-Напролом», – вдруг пришло на ум странное прозвище. Огюст не знал, откуда оно родилось, но увидел раскисший голштинский (почему – голштинский?) снег и на нем – трупы в зеленых мундирах. Когда ему захотелось рассмотреть мундиры поближе, чтобы понять, чья это форма, все исчезло.

      Августовская Ницца смеялась над призраками зимы.

      – Нет.

      За время пребывания в Ницце он закончил некролог, посвященный Галуа, и отправил