Трудно быть чёртом. Виталий Каплан

– столько времени потратил на художника, и всё впустую. Ладно, хоть статья получится. С паршивой овцы – энергию «ци».

      Как и положено джентльмену, приехал он загодя, расплатился с водителем и начал усиленно изучать красоты Сретенского бульвара. Полчаса погулять – оно и для здоровья полезно. А то ведь мало ли какие штучки придумают ему сегодня? Могут, конечно, и выждать, взять паузу – по идее, так даже правильнее. Пускай клиент расслабится, примет случившееся накануне за обычную флюктуацию зла… вот тут-то и воспоследует новый удар. Правда, есть одно «но». Схема эта работает при обычном течении дел. А вчерашняя ночь должна сильно удивить если не заказчика, то хотя бы исполнителя. Значит, возможны неожиданности.

      Игорь купил в киоске свежий номер «Щелкопёра», смахнул листья со скамейки и раскрыл газету. Со стороны могло казаться, что высокий шатен тридцати с копейками лет ужасно увлечён расследованием бензинового скандала – «Щелкопёр» посвятил актуальной теме целый разворот. На самом деле Игорь вызвал перед глазами знак «Синяя сабля» и начал не спеша вращать его в трёх измерениях сразу. Минуту спустя потускнели краски, оглохли звуки – зато открылась Карта Помыслов. Пешеходы – медленные чёрные точки, водители и пассажиры – быстрые. От них тянутся яркие нити – красные, зелёные, бледно-лиловые, жёлтые, ультрамариновые. Прямо в тон листьям на асфальте… Раздражение, любопытство, злость, усталость, веселье, внимание, похоть, радость, гнев… иные нити замыкались на точку-родительницу, иные – на тех, кто рядом, а по большей части – таяли в слишком далёких пространствах. Но ни одной нити не тянулось к зелёному диску в центре – таким себя видел Игорь на Карте Помыслов. Никого он не интересовал, скучный мужчина в том возрасте, когда из слова «парень» уже вырастают, а до «дяди» ещё не дотягивают.

      Что ж, в ближайшее время можно не опасаться пакостей. Значит, пора встречать Настю.

      Та появилась под синим козырьком здания в тридцать две минуты второго. Худенькая фигурка, белый плащик, слегка вьющиеся тёмноватые волосы. А на лице, ещё не растерявшем летний загар – удивительно большие серо-зелёные глаза. Поэт типа Бирюкова обязательно сравнил бы их с озёрами, типа Глушко – со следами от копыт единорога, а Миша Беломорцев придумал бы что-то вулканическое. Студентом он отработал лето в геофизической экспедиции на Камчатке, и до сих пор в его стихах прослеживаются кратеры, гейзеры и кипящая лава.

      – Давно ждёте, Игорь Михайлович? – поинтересовалась Настя, интеллигентно протягивая руку. Не для поцелуя – для пожатия. К этому привыкнуть было непросто.

      – Только что подъехал, – вежливо соврал Игорь. – Я вот что подумал, раз у вас обед, давайте где-нибудь поблизости перекусим. Тут есть подвальчик такой, «У синего слона» называется. Вроде приличное место, был там однажды.

      – Надо же! Пять лет тут работаю, и не замечала никогда. Мы с коллегами обычно в столовку ходим, это в нашем же здании. Ну, слон так слон.

      В подвальчике и впрямь оказалось прилично. Неяркий свет, обшитые дубовыми досками стены – пластик,