Никаких вам золушек. Чтиво для практически взрослых. Валерий Вайнин

травой. Здесь царевич решил передохнуть и заночевать. Пустив коня пастись, Василий расстелил плащ, и они с волчицей подкрепились из императорских припасов. Вокруг распевали цикады.

      – Как тебе китайская кухня? – сонно полюбопытствовал царевич.

      – Предпочитаю французскую, – ответила волчица, грызя утиную косточку.

      Брови царевича поползли вверх.

      – И в каких же это лесах пробовала ты французские блюда?

      Волчица в досаде сплюнула кость.

      – Не твоё дело! Нечего меня на слове ловить!

      – Поймаешь тебя, как же, – усмехнулся Василий. – Я, между прочим, давно заметил…

      – Помолчи! – Волчица насторожила вдруг уши. – Похоже, он явился опять.

      Пенье цикад резко оборвалось, конь в испуге заржал, и внезапно потянуло могильным холодом. Шерсть на загривке волчицы поднялась дыбом. Царевич напряженно огляделся.

      – Дружок твой закадычный? – высказал он догадку.

      Волчица глухо прорычала:

      – Достань меч и очерти им круг. Живей. Ты, я и конь должны оказаться внутри круга.

      Едва царевич выполнил это указание, как из мрака вновь появился незнакомец в чалме. Как и в первый свой визит, он висел в нескольких дюймах над землей, и ухмылка на его губах была столь же мерзкой. Вытянув руку со скрюченными пальцами, он стал приближаться к царевичу и волчице. Холод усилился.

      Но призрак вдруг застыл, будто натолкнувшись на невидимую преграду. Опешив, он сделал еще попытку – и мерзкая его рожа искривилась от злобы. Призрачный урод, желая достать человека и зверя, с неимоверной скоростью стал метаться по кругу, однако не мог преодолеть очерченную мечом линию. Наконец, то ли претомившись, то ли осознав тщетность своих усилий, призрак остановился и в бешенстве погрозил царевичу пальцем. Запястье урода, видимо, от укуса волчицы, перевязано было платком.

      Василий сжал рукоять меча.

      – Хочешь, чтоб я к тебе вышел? – процедил он сквозь зубы, делая шаг.

      Волчица встала перед ним, оскалясь.

      – Я тебе выйду! Я тебе так выйду…

      Призрак беззвучно захохотал. Затем, указав на волчицу пальцем, что-то пробормотал и, словно тень от грозового облака, умчался прочь.

      Василий-царевич пробормотал:

      – Ещё встретимся, красавчик!

      – Надеюсь, что нет, – прорычала волчица. Она устало улеглась на траву. – Спи, неуёмный Вася. Предупреждала тебя надпись на камне: проблем не оберёшься. Отдохни хорошенько.

      Василий пристально на нее посмотрел.

      – Ева, что это за тип? Может, объяснишь…

      – Спи! И не называй меня Евой!

      Ранним утром по дороге, указанной императором, они отправились в Японию и через некоторое время прибыли туда без осложнений и препятствий. Василий-царевич, съевший лесное яблочко, разумеется, хорошо говорил по-японски. Поэтому дом сёгуна Митагавы они разыскали без особого труда. Оставалось лишь заполучить невесту для императора Лао.

      Денек был пасмурным. Озабоченные делами японцы сновали по улочкам, кланяясь и улыбаясь друг другу. Дом сёгуна