Мальчик по имени Рождество. Мэтт Хейг

про эльфов.

      – Опять? Ты просишь рассказать о них каждую ночь с тех пор, как тебе стукнуло три.

      – Пожалуйста, папа! Я хочу про эльфов.

      И Джоэл принялся рассказывать об эльфах Крайнего Севера, что жили под единственной в Финляндии горой, которую многие люди считали выдумкой. Эльфы обитали в волшебной, укутанной снегом деревеньке под названием Эльфхельм, в окружении заросших лесом холмов.

      – Папа, а эльфы настоящие? – спросил Николас.

      – Да. Правда, я их никогда не видел, – искренне ответил Джоэл, – но верю, что они есть. А иногда верить ничуть не хуже, чем знать.

      Николас был согласен с отцом, а вот мышонок Миика с ним бы не согласился – если бы, конечно, понимал, о чём они говорят. Если бы он понимал, то сказал бы:

      – Я бы предпочёл отведать настоящего сыру, чем верить в то, что он вкусный.

      Но Николасу было довольно слов отца.

      – Да, папа, я знаю, что верить не хуже, чем знать. И я верю, что эльфы – дружелюбный народец. А ты как думаешь?

      – Думаю, да, – сказал Джоэл. – И они носят яркие одежды.

      – Папа, у тебя тоже яркая одежда!

      Это было правдой: Джоэл шил себе костюмы из остатков ткани, которые отдавал ему городской портной. И потому штаны его пестрели разноцветными лоскутками, рубашка была зелёной, а на голове красовался красный колпак с белой меховой оторочкой и пушистым белым помпоном.

      – Да, но моя одежка вся испачкалась и пообтрепалась. А наряды эльфов всегда с иголочки…

      Джоэл замолчал – снаружи послышался шум.

      И кто-то три раза постучал в дверь.

      Охотник

      – Кто заявился в такой час? – нахмурился Джоэл.

      – Может, тётя Карлотта? – предположил Николас, всей душой надеясь, что это не она.

      Джоэл шагнул к двери – в буквальном смысле шагнул, поскольку от кровати Николаса до двери был всего один шаг. Щелкнув задвижкой, он увидел на пороге человека: высокого, с могучими плечами, квадратной челюстью и волосами цвета соломы. Глаза у него были голубые; он пах сеном и выглядел сильным, как двадцать лошадей. Или половина медведя. Казалось, захоти он – и одной рукой поднимет их жалкий домишко. Но в тот вечер у него не было настроения отрывать дома от земли.

      За спиной у незнакомца висел колчан, из которого торчали стрелы с серым оперением.

      – Ты – охотник, – догадался Джоэл.

      Николас видел, что отец впечатлён.

      – Верно, – пробасил охотник. Даже голос его был мускулистым. – Меня зовут Андерс. Близко к вам медведь подобрался. Ещё бы чуть-чуть, и…

      – Да, спасибо. Ты заходи, заходи. Я Джоэл. А этот славный мальчик – мой сын Николас.

      Большой человек заметил в углу комнаты мышонка, который деловито дожёвывал гриб.

      – Не нравишься ты мне, – пропищал Миика, глядя на громадные башмаки гостя. – Ноги у тебя, скажем честно, чудовищные.

      – Выпьешь чего-нибудь? – робко предложил Джоэл. – У меня есть вино из морошки.

      – Пожалуй, – сказал