Цифровой, или Brevis est. Марина и Сергей Дяченко

пробормотал Арсен.

      – Ситуация вышла из-под контроля. Шута они так просто не простят, тебя ищут в реале…

      На краю белого блюдца лежала смятая салфетка – он не помнил, как успел ее взять, как сложил «кораблик», вялый и негодный к плаванию, как спрессовал потом в кулаке.

      – Ладно, – сказал Арсен, глядя на кораблик. – Я отдал бы все пароли… почти добровольно.

      Максим прищурился:

      – Мне не нужны твои пароли. На фига мне Министр? Я не играю в «Королевский бал», у меня совсем другая игра. И зря ты мне не веришь.

      Он смотрел через стол – не то чтобы с сочувствием. Он смотрел озабоченно, и понимание было в его взгляде. Арсен уже забыл, когда на него кто-то в последний раз так смотрел. Родители? Он давно вырос. А друзей у него нет и не было – во всяком случае, в реале.

      – Признаюсь, я хотел понаблюдать за тобой. – Максим почесал кончик большого носа. – Честно говоря, я хотел пасти тебя долго и осторожно. Если бы не ситуация вокруг «Бала». Там резко пахнет жареным, Арсен.

      – Это игра, – сказал Арсен неуверенно.

      – Все игра. Политика, бизнес. Ты выиграл партию в шахматы – а оказалось, что дело происходит на ринге. Или на бойне. Зависит от калибра игрока.

      – И… что теперь?

      Вопрос вырвался раньше, чем Арсен успел придержать язык. Получилось как-то жалко, неловко получилось, будто он просит помощи.

      Максим улыбнулся.

      – Теперь я тебя прикрою. Я своих людей не бросаю, даже если они банк ограбят.

      – Своих людей? А я твой?

      – Будешь, если захочешь. Но, в принципе, я все равно тебя прикрою, согласишься ты со мной работать или нет… Слишком далеко все зашло. Варягу, говорят, все пальцы на правой руке переломали. Добывали на тебя компромат.

      Арсен закашлялся. Максим склонил голову к плечу:

      – А ты думал, все понарошку?

      – Думал, – сдавленно признался Арсен. – Это игра. Варяг – персонаж. Никакой не менеджер из Питера, а просто столичный лавочник, разбогател, купил себе место в друзьях у Темного Шута…

      – Откуда ты знаешь, что он менеджер из Питера?

      – Мышка на хвосте принесла. – Арсен перевел дыхание.

      – Что она еще тебе принесла? Арестованное имущество? Трибунал? Знаешь?

      Максим улыбнулся одними глазами – близко посаженными глазами цвета дыма. Арсен вдруг испугался так, что у него живот заболел. Ни вчера, на темной улице, ни сегодня, встретив рыбака у фонтана, он не испытывал такого ужаса.

      – Не надо. Нервничать, – раздельно сказал Максим. – Я же сказал: прикрою.

      – А ты можешь?

      – Я могу.

      – А что потребуешь взамен?

      Максим оскалил зубы:

      – Что за постановка вопроса: взамен… Работу хочу тебе предложить. Очень интересную. За деньги. Срастется – буду рад. Не срастется – расстанемся друзьями.

      Ужас отпустил, как, бывает, отпускает судорога. Максим говорил легко, покачивал ногой в кроссовке, и Арсен вдруг почувствовал к нему доверие, такое доверие, что хоть яблоко клади на макушку и вручай Максиму пистолет.

      – Наша