Цифровой, или Brevis est. Марина и Сергей Дяченко

Придется откупаться. Деньги есть. Другое дело, что ему не хватит этих денег – он захочет шантажировать меня вечно. Кто он такой? Спокойно, чем-то придется жертвовать, чтобы не потерять все. Эх, будь у меня на самом деле служба безопасности…

      Стукнули в дверь. Арсен вздрогнул. Заглянула мама с телефоном в руке:

      – Тебя.

      У мамы припухли веки, ввалились щеки, но выглядела она удивительно молодой – как летняя земля после грозы. Сын был дома, под крылышком. Уж теперь-то она никуда его не отпустит.

      Онемевшими пальцами он взялся за трубку:

      – Алло.

      – Не паникуй, Арсен, – тихо сказал знакомый голос. – Я не из этих. Наоборот, могу прикрыть, если понадобится. Давай в реале встретимся – есть разговор.

* * *

      – Кто вы?

      – Говори мне «ты». Когда мне говорят «вы», я чувствую себя старым чиновником. С перхотью на воротнике.

      Арсен поперхнулся.

      – Э-э-э… Кто ты?

      – Меня зовут Максим. Я работаю на одну серьезную контору. Говоря по правде, я ее возглавляю.

      Максим сидел, развалившись, за столиком кафе – еще более небритый, с воспаленными глазами, в расстегнутой желтой куртке с красными нашивками на рукавах. Под курткой виднелся потертый зеленый свитер. Люди, возглавляющие серьезные конторы, не одеваются подобным образом, не сидят ночами в интернет-клубах и не велят подросткам обращаться к себе на «ты».

      В маленьком кафе «Агат», откуда видны были окна Арсеновой квартиры, вертелись под потолком два ленивых вентилятора. Картина над столиком изображала белую чашку, нарисованную в абстракционистской манере и потому похожую на затонувший пароход. Под раму давным-давно заползла зеленая мошка – да так и осталась там, мумифицировалась, только крылышки выглядывали.

      – Я, среди прочего, отлавливаю в Сети интересных людей, составляю психологические портреты виртуалов. Недавно меня заинтересовал некто Министр из «Королевского бала – 4». – Максим пощелкал зажигалкой, любуясь огоньком.

      – Здесь можно курить, – сказал Арсен.

      – Я не курю. Курильщики умирают молодыми. Слишком удачливые игроки – тоже. Ты подставился, когда залез в Сеть из клуба. Ура: эта ошибка спасла тебе жизнь.

      – В смысле?

      Арсену было трудно говорить: язык его онемел и переполнял рот, как толпа маршрутку в час пик. Он взял со стола чашку с остывшим чаем и приказал руке не дрожать.

      – В смысле, что я тебя нашел первым, – мягко сказал Максим. – А не они.

      – Откуда я знаю, что ты – это не они? И… кто они такие?

      Щелк – над зажигалкой взметнулся длинный язык пламени.

      – Они не стали бы с тобой беседовать. Прощупали бы, узнали, кто таков, потом вывезли в лес и шлепнули. А перед тем перехватили бы персонажа, чтобы использовать.

      Рука Арсена с чашкой все-таки дрогнула. Максим удовлетворенно прищурился:

      – Это не детская игра, да. В «Королевском бале» последнее время вертятся такие деньжищи, что мама не горюй… За Квинни играют четверо, и курирует их известная в бизнес-кругах личность.