.

оказался его друг. Он, пока суд да дело, подошел к красивой нянюшке и ее крошечной воспитаннице. Девочка мирно устроилась на коленях у Кристофера, а он любезничал с нянюшкой.

      «Хорош друг!» – подумал Николас. У него такие неприятности, а Кристофер ухлестывает за барышней, от которой все равно ничего не добьется!

      – Николас, ты что, не слышал, что я сказала?

      Он с трудом перевел дух и покачал головой, отвергая обвинение. Голова, казалось, была набита опилками. Нет, хуже: он боялся, что может упасть в обморок и тем самым уронить свое достоинство.

      – Я слишком молод, чтобы жениться.

      Это робкое признание вызвало сочувственные улыбки у мистера Портера и сэра Одена. Старая герцогиня, напротив, поджала губы, не скрывая своего неудовольствия.

      – Разве кто-то сказал, что тебе надо жениться прямо сейчас? – Резко брошенная фраза стегнула Николаса, словно плеть. – Такие договоренности обычно достигаются за несколько лет до того, как брак будет фактически заключен. Я-то думала, что ты будешь меня благодарить.

      – Я очень благодарен, бабушка, – промямлил Николас, но на самом деле это было не так. Он был уже достаточно взрослым, чтобы знать: богатство и красота далеко не всегда сопутствуют друг другу. А вдруг придется жениться на немолодой леди, которая просто никому больше не нужна?

      – Оно и видно, – поставила под сомнение его уверения старая герцогиня.

      Не желая больше распространяться на эту тему, она подозвала его друга. Наверное, хотела отправить с глаз долой и его, и Кристофера. Хорошо еще, если не лишит сегодня их обоих ужина.

      Мальчик прошел через всю комнату, все еще держа на руках крошечную девочку, а няня следовала за ним по пятам.

      – Чем могу служить, ваша светлость?

      «Подлиза», – безжалостно заключил Николас.

      – Какое замечательное дитя! – проговорила бабушка, раскрывая объятия. – Мне кажется, ты ей понравился, Вейнрайт.

      – Надеюсь, что так, – осторожно ответил Кристофер, наконец ощутивший то напряжение, в каком пребывал его друг.

      – Дай-ка ее мне.

      – С удовольствием, ваша светлость. – Он шагнул к старой герцогине и передал ей девочку.

      Бабушка улыбнулась малышке, потом хитро взглянула на внука.

      – Твои родители слишком рано умерли, и у тебя нет ни братьев, ни сестер, Николас. Иди сюда… Подержи-ка ее минутку.

      Учитывая сложность положения, в котором он оказался, Николас не стал спорить и тотчас взял на руки легкую ношу, хотя ребенок его нисколько не интересовал – голова была занята важными делами. Он не умел обращаться с малышами, и девочка, похоже, почувствовала его неловкость. Она сразу протянула ручки к Кристоферу и захныкала.

      Даже сопливой девчонке он не нужен! Николас подумал, что сегодня хуже ему уже не будет.

      – Она непоседливая, как обезьянка, – преувеличенно весело произнес он, изо всех сил стараясь не выронить брыкающуюся девочку. – А имя у нее есть?

      – Разумеется, – сухо ответила бабушка. – Леди Грейс Киэрли.

      Руки Николаса