Милая обманщица. Валери Боумен

поджала губы. О, да. А с какой стати ей быть готовой? Ведь для этого у нее было каких-то семь лет. Весь этот фарс был вполне в духе Пен. Она всегда просила кузину о странных одолжениях, и сегодняшняя более чем нелепая просьба вовсе не должна была удивить Касс. Касс же, будучи благопристойной молодой леди, преданной кузиной и подругой, всегда соглашалась со всем, что бы ни предложила Пенелопа. Но сегодня она ни за что не даст своего согласия. Только не в случае с Джулианом. Она не может этого сделать. И не станет.

      Люси беспокойно заерзала на диване и сделала глоток чая.

      – То есть ты хочешь сказать, что, желая избежать встречи со своим суженым, который только что вернулся с войны и которого ты не видела много лет, ты придумала себе подругу, на чьей вечеринке собираешься пробыть до тех пор, пока не сочтешь, что пришло время вернуться в Лондон и принять решение?

      Пен улыбнулась и радостно закивала.

      – Именно.

      – А что думает обо всем этом твоя мать? – поинтересовалась Люси.

      – О, она ничего не знает. Я спрятала письма капитана Свифта. К тому же их с отцом нет сегодня дома. – Пенелопа повернулась к кузине. – Вот почему мне необходимо было увидеться с тобой, Касс. Джулиан тебя знает. Ты ему нравишься. Ведь ты писала ему все эти годы, не так ли? Вы же друзья, верно?

      Касс кивнула. Она не решалась посмотреть Пенелопе в глаза. «Да, мы друзья. Но я хочу гораздо больше». О, она самая ужасная кузина на земле! Пенелопа непременно выгнала бы ее из дома, если бы узнала, как сильно Кассандра желает ее будущего мужа. И уж точно не стала бы просить об этом поистине неслыханном одолжении.

      Люси отставила чашку и вытерла губы салфеткой.

      – Еще один вопрос.

      Пен нетерпеливо закивала.

      – Я тебя слушаю.

      – Ты совсем лишилась рассудка? – невозмутимо спросила Люси. – Или лишь отчасти, дорогая?

      Касс пришлось поспешно отвернуться, чтобы Пенелопа не увидела ее улыбки.

      Пен ошеломленно захлопала глазами.

      – Не понимаю, о чем ты.

      Она поднялась с кресла, взяла чашку с чаем и вновь направилась к окну.

      – Мне лишь нужно…

      Чашка выскользнула из рук Пенелопы, с глухим стуком ударилась об пол, и ее содержимое вылилось на дорогой абиссинский ковер.

      – О, господи! Он здесь! – воскликнула Пен.

      Снедающий душу Кассандры гнев тотчас же сменился холодным липким страхом. Она прижала ладонь к животу.

      – Кажется, меня сейчас стошнит.

      Люси сжала руку подруги и громко обратилась к Пенелопе:

      – Кто именно?

      Пенелопа в панике развернулась.

      – Капитан Свифт! Он здесь! – Подбежав к двери, она оглянулась. – Касс, Касс, пожалуйста, – взмолилась Пенелопа. – Ты должна сделать это для меня. Ты должна сказать капитану Свифту, что я уехала за город навестить свою подругу Пэйшенс. Ты должна.

      Зубы Касс принялись отбивать дробь, и она замотала головой. Она не может этого сделать. Не может и все.

      – Но я не видела его семь лет, Пен. Я была совсем ребенком, когда