.

русака, которого его сеттер Харт, постоянный спутник и партнёр на охоте, столкнул в густой траве на пологом склоне овражка. К избе вернулись под вечер усталые, но с зайцем.

      Погода стояла ясная, безветренная. Прислонив ружьё к стене, старик устроился на завалинке, лицом к готовившемуся закатиться за перелесок солнцу. Свернув самокрутку, задумался. Пёс улёгся рядом, у ног хозяина и время от времени поднимая голову, пристально глядел на того влюблёнными глазами.

      Из размышлений Варфоломеича вывел гомон приближающихся незнакомых голосов.

      До него донеслись обрывки фраз явно вступивших в перепалку двух молодых людей – мужчины и женщины. Сквозь редкий штакетник забора он разглядел две фигуры, направлявшиеся в его сторону: коротко стриженного, крепкого телосложения мужчину среднего роста в кожаной куртке и миловидную хрупкую женщину в джинсовом платье. Женщина о чём-то просила спутника, едва не плача, но тот решительно, несколько грубовато возражал ей.

      «Городские, не наши! Дачники припозднившиеся, должно!» – подумал старик.

      Когда чужаки поравнялись с избой Варфоломеича, мужчина грубо схватил спутницу за плечо и с силой дёрнул, повернув её к себе лицом.

      – Экий строгий у тебя мужик, красавица, не забалуешь! – обратил внимание на своё присутствие при чужой семейной ссоре старик.

      – Не «у меня», не мой это мужик, а так себе! – с горечью в голосе отозвалась женщина.

      – Так что ж, выходит, супостат привязался? Может, выручать впору? – Варфоломеич шутя потряс берданкой, а верный Харт насторожился.

      – Ну, ну, поговори у меня, старый, тебя ещё не хватало, – буркнул незнакомец, оглядев поверх загородки щуплого мужичка с реденькой седой бородкой. – Тоже мне, заступничек сыскался! Да, если случись чего, и ружьё твоё, дед, не поможет!

      Варфоломеичу жаль было молодку, жуть как захотелось выручить её, сгладить конфликт. Уловив агрессивность настроя чужака, счёл уместным продолжить разговор с ним ровным, слегка заискивающим тоном:

      – Так ты, молодой человек, не кипятись! Я – старичок смирный, да и куда мне с тобой, бугаём, тягаться! Ладошкой ты меня, сморчка старого прихлопнешь, коль до бузы дойдёт. Нешто я и взаправду ружьишком стращать удумал? Будя, отбаловал своё по молодости лет. Так, вроде как палка, под руку попалось.

      – Дедушка, водички не нальёте, пить очень хочется! – попросила женщина своего негаданного избавителя.

      – Отчего не налить? Налью, дочка! Да что вы всё там, за плетнём, обретаетесь? Заходите к нам. Коли не торопитесь, сейчас и чаёк сварганю, – засуетился старик.

      Спутник женщины так резко распахнул калитку, что пёс от неожиданности вскочил на лапы и завертелся вокруг хозяина.

      – Сидеть, Харт, даун! – одёрнул его Варфоломеич. – Гости у нас, самовар впору ставить.

      Продолжая перебраниваться, но уже без прежнего ожесточения, молодые люди уселись на освобождённое хозяином место, а тот, сопровождаемый псом, скрылся в избе.

      Спустя четверть часа,