Дело кричащей ласточки. Эрл Стенли Гарднер

Да, луна светила довольно ярко.

      – Что было дальше?

      – Грабитель уловил шум движения… – продолжал рассказ посетитель. – Наверное, скрипнула пружина кровати. Он метнулся к балкону. Жена громко закричала. Я окончательно проснулся, но не сразу понял, что, собственно, происходит. К тому времени он уже скрылся.

      – Значит, вы считаете, ласточки кричали потому, что кто-то их растревожил?

      – Совершенно верно. Перелезая через балкон, он, очевидно, задел гнездо.

      – Когда ваша жена отменила страховку? – спросил Мейсон.

      – В понедельник утром.

      Адвокат задумчиво покрутил в пальцах свой любимый карандаш. Затем неожиданно спросил:

      – Что произошло в понедельник утром?

      – Мы все четверо завтракали вместе, – припомнил майор Уиннет.

      – Кто был четвертым?

      – Хелен Кастер, сиделка моей матери.

      – Ваша мать больна?

      – У нее слабое сердце, и врачи порекомендовали ей иметь в доме сиделку, – пояснил майор.

      – Давно она у вас?

      – Три года. Мы считаем ее почти членом нашей семьи.

      – Вы позавтракали, и что дальше? – продолжал допытываться адвокат.

      – Я писал письма. Мама… Точно не знаю, куда она пошла. Марсия каталась верхом.

      – Где? – перебил майора Мейсон.

      – Понятия не имею. По одной из наших дорожек.

      – По-моему, в воскресенье вечером шел дождь, так? – прищурился Мейсон.

      Майор Уиннет с удивлением поднял на него глаза:

      – Какое отношение это имеет к делу? Почему это так важно, зачем…

      – Забудьте об этом, – перебил его Мейсон. – Что было дальше?

      – Ничего. Жена вернулась около одиннадцати.

      – Когда она вам сказала, что собирается отменить страховку?

      – Перед обедом. Она позвонила в страховую компанию, а затем написала им письмо, подтверждающее ее решение.

      – Вы не заметили чего-либо необычного в поведении вашей жены?

      – Ничего, – майор Уиннет произнес это так быстро, что, казалось, ответ висел у него на кончике языка, дожидаясь, когда Мейсон задаст вопрос.

      – Ладно, – адвокат посмотрел на часы. – Сейчас десять тридцать. Мне надо связаться с владельцем детективного агентства Полом Дрейком. Мы начнем с вашего поместья. Будем танцевать оттуда. Я выеду около одиннадцати. Ваша мать знает об исчезновении вашей жены?

      Майор Уиннет прочистил горло:

      – Я сказал, что она навещает друзей…

      – Как же вы объясните ей наше присутствие? – поинтересовался адвокат.

      – А сколько вас будет?

      – Мой секретарь мисс Делла Стрит, частный детектив Пол Дрейк, я сам и, возможно, один из помощников мистера Дрейка.

      Майор Уиннет немного подумал:

      – Как раз сейчас я занимаюсь одним горнорудным проектом. Полагаю, смогу представить вас маме как моих консультантов по этому вопросу. Ваш детектив не будет возражать, если придется выступить в роли инженера?

      – Нисколько, – уверил майора Мейсон.

      –