На вольном ветру. Екатерина Полянская

е Ridero

      Пролог

      По верхушкам деревьев гулял неупокоенный ветер, изредка срывая с неба сырые тусклые звезды. Обиженно звеня, звезды падали в росистую осеннюю траву – где-то далеко, за лесом. Валя их не видела, но почему-то не переставая думала о них. О том, как они лежат в траве, тускло отсвечивая, и ждут, когда их отыщут и загадают желание.

      А потом она качала головой и вспоминала, что еще вовсе не ночь. Ночи только предстояло случиться, она подкрадывалась вязкими сумерками, брала случайных путников в мягкие туманные объятия. Валя прибавляла шаг, но долго идти в таком темпе не могла, мешала тяжелая корзина с грибами. Да и возраст уже не маленький. Тропинка, как ручей из песка, струилась между кустами, ныряла в ложбинки, выводила на холмы. Лес кругом стоял молчаливый, спокойный, весь одетый осенью.

      Валя бросила взгляд на часы: еще только пять, но кажется, гораздо больше, потому что темнеет рано. Да еще и с утра все небо обложили тучи. Хорошо хоть, дождя нет, но все равно зябко и неуютно. Валя представила, как любимый муж Витя, который не пошел сегодня с нею за грибами, так как был простужен, сидит сейчас дома и читает газету. Обмотал горло любимым серым шарфом, пьет чай из большой кружки. Над столом, покрытым чистой полотняной скатертью, уже горит лампа в бордовом абажуре. Эта мирная домашняя картинка, незапланированное видение, только добавила непривлекательности окружающей осенней тоске.

      Зато грибов Валя набрала много. Поддубники, белые, моховики, подберезовики – все как на подбор, крепкие и не червивые. В этих лесах грибов хватает, а охотников их собирать мало. Кругом болота, брусника брызгами по кочкам, ненадежный мох. Однако Валя, дочка геологов, не боялась.

      Но почему так долго тянется тропинка? По Валиным расчетам, она давно должна быть на шоссе, а оттуда до платформы рукой подать. Там раз в полчаса останавливаются электрички, бегущие на Москву. Однако тропинка все виляет, а конца не видать. И просвета между деревьями не заметно. Заблудилась? Быть не может.

      Валя снова прибавила шагу. Тропа вывела на широкую просеку, заросшую высокими, седыми от старости травами. Хрусткие стебли неподвижно стояли в неподвижном вечернем воздухе. Ни движения, ни ветерка. Казалось, мир замер.

      Не успела женщина сделать и нескольких шагов, как вскрикнула и остановилась: на тропинке была гадюка.

      Змей Валя боялась до дрожи. Они вызывали в ней первобытный страх – непонятные существа с плоскими головками и холодным склизким телом. При мысли о том, чтобы дотронуться до змеи, Валя чуть в обморок не падала. Когда в кино показывали ползучих гадов, закрывала глаза. В школе мальчик, притащивший в класс ужа, вызвал у Валечки часовой приступ истерики, а ужасом ее юности стал фильм «Проклятье долины змей», на который ее повел тогдашний поклонник. Словом, не любила Валя змей, а те явно отвечали ей взаимностью.

      Например, эта гадюка, вместо того чтобы по-тихому уползти в кусты, подняла треугольную головку и уставилась на женщину немигающим взглядом. Потом медленно поползла по тропинке к Вале. Та попятилась.

      – Уходи, а? – Голос прозвучал тонко и жалобно, а еще – очень глупо. Как будто змея поймет.

      Гадюка, естественно, не восприняла вежливой просьбы и продолжала ползти к Вале. Маленькая черная лента, отвратительное существо. Что же делать? Бежать? Но идти в обход долго, здесь тропа одна. Да и темнеет стремительно: если Валя в ближайшее время не выйдет из леса, она рискует попасть в нешуточные обстоятельства. Опасное это дело – выходить из такого леса в темноте.

      Гадюка была всего в паре метров, когда Валя, наконец, решилась на позорное бегство. Она просто не могла смотреть на змею. Может быть, если отбежать подальше и подождать пару минут, гадюка уползет?

      Она отбежала по тропе на достаточное, как ей показалось, расстояние и прислушалась зачем-то. Валю колотила дрожь от омерзения и липкого, всепоглощающего страха. Всего-то одно животное – а сколько ужаса оно вызывает. Женщине даже не было стыдно – у каждого свои болевые точки. Она огляделась. Вокруг безмолвно стоял лес, и в нем не было обычных для леса шорохов. Это настораживало, заставляло сердце колотиться быстрее. Ведь недавно в верхушках сосен шумел ветер, а теперь такая тишина…

      Гробовая.

      Валя подождала минут пять и решила, что достаточно. Она постарается побыстрее проскочить страшное место, где увидела змею, и поторопится на электричку. Дома ждет Витя, он наверняка уже начал беспокоиться: вон какие уже густые лиловые сумерки окутывают землю.

      Гадюка была на месте. Она не утруждала себя ползанием туда-сюда – знала, что жертва никуда с тропы не денется. Почему-то в этот миг Валя была уверена, что тварь умеет мыслить такими категориями, что пресмыкающееся специально поджидает ее на тропе.

      Деваться некуда – придется пробиваться с боем. В конце концов, на Вале были сапоги. Женщина подняла толстую палку, с которой ходила по лесу, и, угрожающе сдвинув брови, сделала несколько шагов вперед. Ей показалось, что гадюка ухмыляется, хотя как может ухмыляться эта тварь? Разыгравшееся воображение наделяло змею