Святая и грешник. Барбара Картленд

что же? Кто вы есть и что вам угодно?

      Несколько запоздало, так как все увиденное ее в высшей степени заинтриговало, она присела в реверансе:

      – Я ваша кузина Пандора Стрэттон и приехала, чтобы просить вас о помощи.

      Теперь и он посмотрел на нее с удивлением, но не встал.

      – Пандора Стрэттон, – повторил граф, – и, по вашим словам, вы приходитесь мне кузиной?

      – Не очень близкой, но старый граф приходился мне дедушкой.

      При этих словах кузен откинул голову назад и рассмеялся:

      – Он ваш дедушка? Слава богу, что вы на него не похожи, однако я действительно удивлен, что вижу вас перед собой, кузина Пандора. Раньше я полагал, что все мои родственники предали меня остракизму!

      – Разве? Мне об этом ничего не известно.

      – Тогда, наверное, вы очень нелюдимы! – с усмешкой парировал граф, но потом добавил: – Нет, конечно, я кое-что знаю о Стрэттонах. Вы ведь имеете какое-то отношение к тому самому ханже и любителю псалмов, к епископу, который в прошлое мое здесь пребывание нагрянул ко мне?

      – Да, это мой дядя!

      – В таком случае мне только остается вас пожалеть!

      – Да, я тоже себя жалею.

      И впервые за все время разговора он улыбнулся, отчего его лицо сразу преобразилось.

      – Полагаю, вы желаете мне об этом рассказать? Но если вы хотите заодно получить некоторую сумму на бедных, больных, увечных или безработных, то лучше поберегите горло.

      – Но я обращаюсь за помощью не для них, хотя все перечисленные вами нуждающиеся высоко бы оценили вашу доброту. Нет, я прошу вас помочь… мне.

      И Пандора опустилась в кресло напротив графа, а он удивленно воззрился на нее, пристально разглядывая, как показалось Пандоре, ее скромное, без всяких украшений, платье и капор, подвязанный одной-единственной лентой.

      – А знаете, вы чем-то похожи на всех этих высокомерных предков, портреты которых украшают все стены в моем доме.

      – Надеюсь, вам известно, что есть Чарты-блондины и Чарты-брюнеты? Вы – представитель вторых, я отношусь к первым.

      – А какая разница, кроме цвета волос?

      – Одни – хорошие, другие – плохие!

      – Что ж, во всяком случае, – рассмеялся граф, – это упрощает взаимные отношения, и я приложу все усилия, чтобы соответствовать житейским принципам, которые мне приписываются в соответствии с цветом волос. Ну а теперь о вас: вы сказали, что нуждаетесь в моей помощи? Тогда объясните, что именно заставило Святую вроде вас обратиться за помощью ко мне, Грешнику?

      Это было забавно, и Пандора слегка улыбнулась, а потом сказала, и очень серьезно:

      – Кузен Норвин, я приехала к вам потому, что вы единственный, как мне представляется, можете меня спасти!

      – Надеюсь, вы имеете в виду не свою душу, – вставил граф.

      – Я имею в виду свою жизнь, или, точнее, все мое дальнейшее существование. Понимаете, мой дядя, епископ, намерен выдать меня замуж за своего капеллана.

      – Но