Самая зловещая энциклопедия. Призраки и другие загадочные существа. Каролин Ваннье

оге от Кемпера до Морле обитают бандиты. Мародерство пугает крестьян и торговцев, однако повседневные потребности все равно заставляют использовать этот путь, отрезанный от прочего мира.

      Дорога пролегает через сухую и каменистую местность. Холмистые просторы обманывают пеших путешественников и всадников: никто не застрахован от засады. Незнающие не обращают внимания на земляные насыпи среди пастбищ, и злоумышленникам легко застать их врасплох. Даже опытным путникам приходится туго: особенно они уязвимы в те дни, когда дует сильный ветер: заставляя своих лошадей сбавить шаг, они становятся легкой добычей.

      Разбойники же тут как тут. Непогода и бедность обострили их жажду наживы, и они часами ждут под покровом ночи подходящую жертву, способную изменить их жизнь.

      Вот пятеро мужчин затаились в тумане. Держа мушкеты под рукой, они наблюдают за экипажем, везущим только что собранную дань. Они знают, что груз перевозится в деревянной повозке, ведомой четырьмя лошадьми, и двое стражников охраняют его.

      Бриндиль, самый юный из этой шайки, назначен разведчиком. Опережая своих товарищей на несколько десятков метров, он следует по дороге, прячась за возвышенностями и кустами дрока. Он прислоняется спиной к огромному валуну, чтобы хоть немного спастись от леденящего ветра, застегивает куртку и поджимает ноги. В этом неудобном положении ему предстоит пробыть еще два-три долгих часа.

      Следя за дорогой, Бриндиль улыбается от уха до уха. Он доволен выбором места – его пост находится на холме, откуда видны все окрестности. Радуясь, что миссия началась так удачно, он вслух хвалит себя, но восторг оказывается недолгим.

      В ожидании нет ничего интересного.

      Поерзав, Бриндиль зевает и потягивается – ему скучно. Устав глазеть на пустынную дорогу, он прячет руки под пальтишком и начинает клевать носом, уже потеряв интерес к дозору. Он вздыхает, кладет голову на колени, на мгновение смыкает веки… Мальчик прекрасно знает, что, если заснуть, это будет огромной ошибкой…

      И за секунду погружется в крепкий сон без сновидений.

      Когда он просыпается, на улице уже ночь. Окруженный тьмой, юный разбойник теряет все ориентиры. Страх охватывает его… «Как можно было заснуть?» – стыдит он себя. Товарищи рассчитывают на него, а он рискует пропустить экипаж. И потом… вдруг уже слишком поздно… Повозка уже проехала? Нет.

      Повозка не могла проехать бесшумно. Она бы скрипела, стучала, бренчала… Колеса натыкались бы на камни, цокали лошади, и Бриндиль точно очнулся бы от своего забытья. Он должен был услышать…

      Услышать?

      Чуть поодаль… Нет, не телега. Кто-то идет по земле. Вероятно, животное. Кто же еще? И…

      Что, если…

      Мальчишка боится выразить пришедшее на ум словами, однако идея, возникшая у него в голове, не желает уходить. «Что, если это опасность совсем иного рода?»

      Бриндиль сомневается. Он знает, что не должен задавать себе такие вопросы, но… Страх сильнее его. Сейчас он один посреди темноты, и его воображение играет с ним…

      В его памяти оживают истории старцев Браспара. Легенды о магическом круге, демонах, воротах в ад… Рассказы, дополненные различными свидетельствами: некоторые утверждали, что после захода солнца видели призраков, смешавшихся с туманом, другие говорили, что смогли различить в горах предвестника смерти. В горах Арре могут скрываться чудовищные существа со множеством лиц, сущности, пришедшие из сумрачного мира…

      Бриндиль дрожит.

      Его самые страшные кошмары обретают форму. Обычный кустарник принимает форму потустороннего существа, скалы превращаются в могучих великанов… Нереальные персонажи, которых, однако, без труда может представить себе маленький мальчик.

      Пока он пытается прогнать этих химер, звук копыт заставляет его вздрогнуть. Тряхнув головой, он касается руками земли и ползет. Сощурившись, чтобы зрение стало четче, Бриндиль замечает, как вдали качается светящаяся точка.

      Это фонарь приближающейся повозки! В темноте не разобрать очертаний, но мальчик почти уверен: это именно та повозка, что они ждут.

      Однако все равно нужно убедиться: юнец выпрямляется, чтобы лучше видеть, и, даже встав, не сразу понимает, что происходит… Мальчик замечает лишь очертания чего-то большого, что словно бы выплывало из тьмы… Только спустя несколько секунд до мальчишки доходит, что эта спектральная форма и есть повозка. Человек, одетый в длинное пальто и шляпу, взмахивает рукой, затем ослабляет поводья, заставляя животных пуститься в галоп.

      Бриндиль пригибается, когда повозка приближается к его посту. Спрятавшись в тени, он старается запомнить все до мельчайших деталей.

      Один