Время грешить. Адриенна Бассо

разве у меня есть выбор?

      – Ну вот видите? А в данных обстоятельствах можно смело утверждать, что вместе нам будет лучше. Решим все проблемы!

      Спокойные, логичные рассуждения запутывали ее еще больше. Нельзя отправляться к алтарю с такой холодной, рациональной отчужденностью в душе. Но с другой стороны, почему бы и не положиться на разум? В конце концов, оба они взрослые люди и не нуждаются в наивных иллюзиях, не ждут, что на данном этапе жизни брак способен принести нечто помимо сугубо практической пользы.

      Мистер Харпер во многом прав: свадьба сразу решит все проблемы. Но разве позволительно не обращать внимания на чувства?

      – Граф никогда не одобрит этот брак, – задумчиво произнесла миссис Уэнтуорт.

      – И это существенный довод в мою пользу.

      Она не смогла удержаться от улыбки.

      – Именно так, мистер Харпер.

      – Зовите меня Ричардом.

      – А я Джульетта.

      – Джульетта. Как красиво!

      Интимное обращение почему-то смутило и взволновало. Пытаясь совладать с бурей чувств, она старательно расправила кружева на манжетах.

      – Голова кружится от обилия вопросов, но прежде всего ответьте, имеете ли вы в виду реальный брак? Я хочу настоящих супружеских отношений.

      Синие глаза изумленно округлились. Оказывается, и она способна его поразить!

      – Полагаю, под реальным браком вы имеете в виду физическую близость? – уточнил мистер Харпер.

      Горло внезапно перехватило, а предательский румянец неумолимо пополз по шее и прочно обосновался на щеках.

      – А разве существует иное понимание?

      Он взглянул с особым выражением.

      – Весьма польщен.

      Джульетта едва не застонала.

      – Право, сэр, я сгораю от стыда. Какой-то странный у нас идет разговор.

      Когда вопрос пришел в голову, он казался простым и естественным, однако, обретя словесную оболочку, внезапно наполнился новым, постыдно сокровенным смыслом.

      – Вы честны и открыты. Мне эти качества очень дороги… равно как и то обстоятельство, что вы взрослая женщина, а не жеманная девица. – Ричард подошел и осторожно положил руку ей на плечо. – Поверьте, в мечте об удовольствии нет ничего плохого.

      Прикосновение обдало душной волной. Что это? Откуда такая реакция? Он всего лишь слегка дотронулся! Чтобы скрыть свои чувства, Джульетта закрыла глаза.

      – Понимаю, что вопрос способен вызвать сомнения, а потому хочу предупредить, что я – приличная вдова, верная памяти супруга, и после его смерти не…

      – Джульетта, вовсе нет необходимости что-то объяснять, а тем более оправдываться. – Ладонь на плече заметно потяжелела. – Мне необходима жена, готовая вести хозяйство, радушно встречать гостей и – хочется верить – способная стать верным другом. В ответ могу обещать финансовое благополучие и безусловное чувство свободы. Ну а супружеские радости рассматриваю как дополнительную награду.

      О Господи! Теперь она чувствовала себя