Служанка из западных земель. Стася Качиньска

стены лишь подчёркивали выцветший небосвод.

      Пленник спотыкался, морщился от холодного воздуха и, кажется, едва сдерживался, чтобы не проклясть нас всех. Но, поймав мой взгляд, тут же прикусил язык.

      Оказавшись во внутреннем дворе замка, я велел отвести пленного в казематы, а сам направился к трапезной для доклада. Избежать этой обязанности командиру не полагалось. Король обедал в окружении приближённых, в числе которых находились и члены моей семьи. Я быстро двинулся в сторону западного крыла, где располагалась трапезная, легко находя путь по знакомым с детства коридорам и лестницам. В замке каждый зал и уголок хранили мои воспоминания.

      Толкнул высокую дверь с изысканными узорами и инициалами династии и вошел в просторное помещение. Воздух наполняли голоса придворных, запахи дичи и свежего хлеба. Желудок отчаянно напомнил о голоде – последний раз я ел ещё вчера. В просторной зале с панорамными окнами, выходящими на реку, сновали слуги, разносившие яства и напитки. Музыка лилась неспешно, едва различимая среди шума.

      Король, сидевший во главе стола, отрывал кусок чёрного хлеба и внимательно осматривал собравшихся. Как всегда сосредоточенный и немного отстранённый. По левую руку от него сидела королева. Её золотисто-жёлтое платье подчёркивало медный оттенок волос, собранных в высокую причёску с изящной диадемой. Увидев меня, она остановила на мне свой взгляд – светло-серый, спокойный, проницательный. Я ответил лёгким поклоном и направился к длинному столу, где среди советников находился мой отец. Даррен Менсфилд, младший брат короля и управляющий казной, поднял взгляд, когда я подошёл, и с лёгким удивлением взглянул на меня. Я дружески похлопал его по плечу и опустился на стул рядом.

      – Ты уже вернулся? – удивлённо спросил он.

      – Вчера все пошло не по плану.

      Я остановил слугу и взял себе добротную порцию дымящегося мяса под клюквенным соусом.

      – Что случилось? – отец понизил голос. Во дворце и у стен обнаруживались уши.

      С Дарреном я мог поделиться всем, не придумывая себе оправданий.

      – Мы нашли их в районе Холмов. Они даже не прятались: шумели, зажигали огни, пытались привлечь наше внимание.

      – Это было у северной оконечности Изумрудного леса? – переспросил отец.

      – Именно там.

      – Возможно, они хотели привлечь вовсе не вас.

      – О чем ты говоришь?

      Отец всегда был достаточно впечатлительным, но его веру в существ, обитающих в разных частях королевства, я не разделял.

      – Ходят легенды у тамошних жителей о том, что в Изумрудном лесу обитают не только люди.

      – Неужели ты веришь в деревенские сказки, которые крестьяне рассказывают детям? – перебил я Даррена.

      – Порой мы не знаем, что творится у нас под носом.

      – Я верю только своим глазам, а не вымыслам.

      Отец хлебнул эля и решил