Первая императрица. Эль Бланк

от моего и маминого. По крайней мере, осуждающий взгляд я заметила.

      Как заметила и неловкость в глазах остальных ипериан, остановившихся поодаль. Однако никто из них так ничего и не сказал присоединившимся к ним главам делегации. Если они и слышали наш диалог, то предпочли промолчать и не накалять обстановку своими комментариями.

      Делегация с Ипера была последней. Завершая оглашение списка претендентов и приветствие правящей династии, через главный вход парадного зала торжественным шагом прошёл Лир. Кузен на правах хозяина встречал гостей на входе во дворец, теперь же его роль в происходящем изменилась. Он остановился в центре помещения, где сходились световые потоки, преломлённые гранями кристалла, раскинул руки и объявил:

      – Совет империи принял судьбоносное решение, единственный шанс сохранить единство Объединённых территорий. У представителей тех планет, кто сегодня присутствует на Тае, есть уникальная возможность начать новый круг имперского правления. Это великая честь и большая ответственность, которые будут возложены на того, кто лучше прочих претендентов проявит себя и одержит победу в соревновании, тем самым завоевав благосклонность наследницы и уважение всех жителей империи. – Лирьен опустил руки, умолк и обвёл выразительным взглядом гостей, всматриваясь в лица. Выдержав драматическую паузу, воскликнул: – Смотр женихов объявляется открытым! Испытание начнётся через три дня. А пока вы все можете насладиться тайанским гостеприимством и дружеским общением!

      На последних словах зал погрузился в переливы мелодии, торжественной, но ослабляющей то напряжение, что владело присутствующими. Толпа зашевелилась, приходя в движение, и загудела, получив возможность для свободных бесед.

      Я присоединяться ни к кому не спешила, по-прежнему оставаясь рядом с родителями и своими стражницами, выстроившимися за нашими спинами. Предпочла наблюдать со стороны до тех пор, пока не придёт моя очередь действовать. Как сказал папа: «Инициатива наказуема. Кто проблему придумал, тот и несёт за неё ответственность». Поэтому через пару часов мне предстоит куда более обстоятельное общение с претендентами. Деловое, само собой, – оно будет касаться исключительно испытания, а не флирта. Но даже из него я хочу извлечь максимум пользы, получив первое представление о характерах претендентов. Сомневаюсь, что они будут молчать.

      Пока же просто следила за гостями, отыскивая глазами своих кавалеров.

      Вот двое из них отошли от остальных гостей. Оглианин – темноволосый, круглолицый, невысокий, коренастый, в бархатном сером костюме с серебряной отделкой. Лорепианин – на две головы выше него, изящнее и стройнее, в голубом, отливающем перламутром мундире. Однако, несмотря на кардинальную разницу во внешности, беседуют они явно дружески, весело и легко.

      Вот беловолосый цессянин, принарядившийся в излюбленную этой расой белую с зелёной вышивкой форму, придирчиво-презрительно окинув взглядом присутствующих, отвернулся к своим спутникам. Вернее, к одной из них – миловидной