Храм Пепла. Михаил Чурсин

изготовленными скульптурами, при взгляде на которые восхищение сменялось ужасом. Это были человеческие тела, испытывающие жуткие страдания, будто сотни человек пытались вырваться из горящего котла. Их лица застыли в гримасе боли, а по морщинам стекали кровавые следы.

      За спиной послышался шорох. Резко развернувшись, она увидела лишь свет от своего факела.

      – Фух, – шумно выдохнув, серебристое облачко пара закрыло лицо. – Соберись. Ты знала на что идешь, – успокоила она себя, но не могла усмирить ошалелое сердце. – Идем.

      Под оглушительный бой в груди женщина продолжила шаг меж колонн, где мучения на барельефах становились все страшнее, а пытки – изощреннее. В следующей сцене мужчины раздирали на себе кожу и рвали грудь на части, а женщины изгибались в невозможных позах.

      Вновь донесся странный звук, похожий на шум крыльев.

      – Это всего лишь летучие мыши. Всего лишь мыши! Как я не люблю этих тварей! Фух! Так, спокойно, спокойно, дуреха, – ее шепот казался оглушительным криком, способным снести стены. – Фуууух. Как же здесь воняет! – в нос ударил пронзительный запах кислоты, плесени и затхлого воздуха.

      За галереей начинался тронный зал. Войдя в холл с высокими сводами, напоминавшими звездное небо, свет фонариков стал ярче, а ее глаза полностью привыкли к странному сиянию вокруг. Мрачная тишина тяжелым покрывалом обрушивалась на голову.

      Слыша, лишь как одинокое эхо издевательски смеется над ней, Чу Фэн на мгновение замерла. По спине пробежали струйки холодного пота, а мелкая дрожь иглами пронзила кожу. Ее взгляд уловил едва различимое движение. Но было слишком поздно, в этот самый миг она была уже не одна.

      Черная рука ухватила ее за плечо, буквально пригвоздив к земле. Холодные пальцы, казалось, прожигали ее плащ, доходя до самых костей. Смрадное дыхание и вонь гниющей плоти клубами окутали трепещущую, словно осенний лист, женщину.

      Парализованная и неспособная повернуть голову, но хладнокровная и решительная, она трижды моргнула и прошептала:

      – Я искала тебя, мастер Ольтор.

      Глава 4. Распятые уши

      Пополнив припасы в Жантане и сменив коней, девять странников продолжили свой путь, уверенно двигаясь по имперской дороге в направлении крайней заставы, оплота на границе с землями хоу. Эрудан претерпел много изменений с тех пор, как стал частью Империи, как и изменились отношения властей с соседями. Негласная торговля и настороженные контакты с Великим Лесом уступили место открытому противостоянию и прямому запрету на любое взаимодействие. Местные жители и прежде недоверчиво относились к высоким и худощавым полулюдям-полуобезьянам, виня тех во всех своих напастях, теперь же и вовсе считали обитателей лесов главными врагами, всячески пытаясь отыскать шпионов, чтобы получить особую награду из рук властей и урвать свой кусок славы.

      Арен с тяжелым сердцем возвращался на родину, помня, чем обернулись последние события, связанные с