Храм Пепла. Михаил Чурсин

проследовав за хоу в город, они увидели, что Эрудан отнюдь не мирно спал, а готовил западню. За открытыми речными вратами уже развернулось настоящее сражение. Солдаты в тяжелых доспехах с длинными алебардами и металлическими дубинками ожесточенно рубили высоких мужчин в темных плащах. Кто-то из них успел извлечь серебристый клинок и вступить в бой на равных. Хоу сгруппировались, отделив группу товарищей от нападавшей толпы. Там, один из шаманов собирал силы, готовясь произнести какое-то заклинание, крепко сжимая руки других и запрокинув голову. Вдруг из его рта вырвались сотни мелких жужжащих созданий, яростно набросившихся на эруданцев, проникая в щели меж доспехов. Теряя самообладание, окутанные ужасом, они кричали, бросали оружие и беспорядочно носились из стороны в сторону до тех пор, пока уверенные в своих силах мечники не пронзали их мерцающими в сумраке лезвиями.

      Но на смену обезумевшим защитникам города пришли другие, хладнокровно продолжившие бой. Ву-си вновь поднял руки, и грозные шершни накинулись на вновь прибывших, бесстрашно отмахнувшихся от насекомых. Вдруг над головами пронесся грохот, заглушивший танец мечей и крики боли. Пламя, маяком горевшее на башне правителя, вспыхнуло с новой силой, выбросив огромный сноп искр в черноту неба. Отсюда было видно, насколько огромным оказался огонь.

      Хоу что-то прошептали, и те, что были в кругу, плотнее прижались друг к другу и внезапно исчезли, точно проглоченные пространством, а прочие воины бросились врассыпную по улицам.

      Мимолетного замешательства оказалось достаточно, чтобы проворные фигуры в плащах проскользнули меж стражников, а те бросились преследовать их, но неловкие и медлительные в своих массивных доспехах, с трудом поспевали за бесшумно плывущими фигурами, подобным листьям в бурном потоке воды.

      Молчаливо наблюдавшие за боем наместники не решались вмешаться. Продолжая скрываться в тени, они последовали в город, стараясь держаться и от солдат, и от хоу на расстоянии.

      – Тот ву-си похож на мастера Фэн Лана, – тихо шепнул Арен неуверенно дрогнувшим голосом.

      – Не бойся, парень. У нас все получится, – Чжоу Лайи просиял своей очаровательной улыбкой, но едва ли сумел скрыть беспокойство.

      Вскоре они вышли к дворцовой площади, где черной громадиной высилась крепость правителя Эрудана. Тут огонь на вершине казался таким же ярким, как дневная звезда. У подножия твердыни народ хоу и люди вновь схлестнулись в поединке. Похоже, что группа чародеев не смогла оказаться внутри и, в окружении защитников, собирала силы для следующего заклинания. На этот раз плотные сгустки воздуха отбросили солдат, а группу резко заволокло туманом.

      Сизый дым стремительно расползался по площади. Воины взвыли не то от ярости, не то от боли, едва соприкоснувшись с колдовским облаком, точно обожженные. Один за одним они падали на землю, оставляя темный силуэт. В небо взлетел очередной пылающий сноп, и пелена развеялась. В едва различимом сумраке шаманы вновь растворились, оставив лишь десяток