Солнце Гнилого королевства. Соня Полчок

веревки, который оставался у него в руках, тут же натянулся до предела и задергался, как будто он выудил гигантскую рыбину. По сути, так оно и было. Обычные нити нечисть порвала бы с легкостью, но толстый стебель кроволюбки ей был не по зубам, поэтому она беспомощно барахталась в заколдованных охотником путах.

      Впрочем, Ищейка поспешил расслабляться. Несколько бешеных рывков болотницы, и веревка предательски выскользнула из его перетруженных пальцев. Он попробовал ее поймать, но она уже скрылась в топи внизу, а с ней и вертлявая нечисть. На пару мгновений все опять замолкло. Лес погрузился в напряженное ожидание. А потом кто-то резко вцепился Ищейке в щиколотки и поволок его на дно. Тварь успела освободиться и теперь увлекала охотника в свой враждебный и чуждый людям подводный мир.

      Мутная зловонная жижа забилась Ищейке за шиворот, заполнила рот и ноздри. Однако он сумел изловчиться и пнуть болотницу в живот. Она зашипела от боли и ненадолго ослабила хватку. Ищейка извернулся, взял ее за волосы и потащил наверх. У нее были жесткие, грубые волосы, похожие на корабельные снасти. А кожа – влажная и холодная, как лягушачья. Кажется, она носила некое подобие одежды, сшитое из коры и листьев. Что-то вроде набедренной повязки с прикрепленным к ней маленьким мешочком. Но Ищейка в суматохе не прощупал точно, просто отбросил мешочек в сторону – это могло быть ее оружие.

      Он швырнул болотницу на берег и принялся выбираться сам, но тут его нога снова в чем-то застряла. Вернее, запуталась в потерянной веревке, которая висела на изогнутом бревне. Ищейка моментально накинул сеть на добычу. Хотя, пожалуй, сейчас в этом не было большой необходимости. Болотный дух и не думал сопротивляться. Напротив, тварь подалась к охотнику, положила ладони ему на плечи. Видимо, надеялась заглянуть в глаза.

      Ищейка только усмехнулся. Пускай смотрит, если так хочется. Ему не было до этого дела. Он даже не чувствовал на себе ее взгляд. Потому что он был слепым.

      Глава 6

      При желании Латист Игнистелл мог говорить удивительно громко. В такие минуты ранняя старость Его Величества сразу куда-то чудодейственно испарялась, и он молодел лет на десять. Приказы государя раскатисто проносились над залом заседаний, как над широким полем брани. Латист никогда не вел войны, но порой, возможно, ему нравилось воображать себя командиром в сверкающих доспехах.

      – Вам отлично известно, зачем я вас собрал, – вещал Игнистелл, и его голос зычно отражался от высоких сводов. – Страну охватила страшная эпидемия, которую прозвали гнилью. Нет нужды снова напоминать, насколько незавидна судьба заболевших. Сейчас я хочу услышать, как обстоят дела в каждой из областей королевства. Затем мои советники расскажут вам о мерах, которые предприняты для борьбы с заразой. Прошу, господа, начинайте.

      Зетлаф едва не уснул от скуки, пока выступали приглашенные гости. Этот совет, вероятно, был самым большим из всех, которые доводилось вмещать дворцу. Крупные землевладельцы прибыли на него отовсюду: из продутого холодными