Хозяйка болот. Екатерина Шитова

сказала она и взяла Светозара за руку. – А теперь пойдём со мной, не бойся. Я тебе вреда не причиню. Накормлю, напою и спать уложу.

      – А ты точно не Баба-яга? А то в сказке она так же детям говорила, а потом взяла и съела их, только косточки выплюнула, – прищурившись, засомневался Светозар.

      Елеса его шутки не поняла и нахмурилась. Мальчишка сразу же стыдливо опустил глаза.

      Светозар обернулся и взглянул на старого лесовика. Тот одобрительно кивнул – иди, мол, парень, не бойся, никто тебя здесь не съест! Тогда мальчишка поднялся за Елесой по гнилым скрипящим ступеням и вошёл в дом.

      Уже несколько дней Светозар жил в доме Елесы. Всё это время лесная хозяйка присматривалась к мальчику, и тот располагал её к себе всё сильнее. Они быстро нашли общий язык. Их объединяло то, что оба пережили огромную трагедию – потеряли семью.

      Елеса сразу заметила, что мальчик сообразительный и работящий. В первый же день он сам вызвался помочь ей отремонтировать дом, и лесная хозяйка не отказалась. Несмотря на юный возраст, работа спорилась в руках Светозара – за несколько дней, проведённых в доме, он починил покосившееся крыльцо, основательно отчистил с деревянных стен плесень и грибы, промыл до блеска запылившиеся окна, расчистил кусты вокруг крыльца, нарубил дров, сложил их в аккуратную поленницу и даже наносил чистой воды с лесного озерца.

      – Ты, наверное, скучаешь по своей деревне, – сказала Елеса как-то днём, наблюдая, как Светозар умело и ловко точил топор. – Если хочешь, я могу отправить с тобой Сухостоя, он проведёт тебя по болоту назад. Туда, откуда ты пришёл.

      – А кто это – Сухостой? – спросил мальчик, не отвлекаясь от работы.

      – Сухостой – это защитник моего леса, – ответила Елеса. – Видел в лесу высоченные сухие деревья? Кажется, что они мертвы. Но на самом деле любое такое дерево может оказаться спящим Сухостоем.

      Лицо Светозара вытянулось от удивления.

      – Ну и дела! – прошептал он.

      – Много тайн хранит мой лес. Я бы рассказала, но зачем тебе это знать? Вдруг ты и вправду хочешь вернуться в деревню. – Голос Елесы оборвался на последнем слове.

      Лицо лесной хозяйки стало печальным, на глазах выступили слёзы. Она отвернулась, чтобы мальчик их не заметил.

      – А я, может, не хочу возвращаться! – воскликнул Светозар и насупился. – Да и куда мне идти? В деревне меня всё равно никто не ждёт. Приду и буду скитаться по чужим дворам. Если никто работу не даст, так и вовсе придётся в город идти попрошайничать. А здесь я как будто нужен. Не хочу уходить.

      Елеса встала и подошла к мальчику. Камень Жива по-прежнему висел на шее Светозара. Она внимательно посмотрела в нахмуренное, ещё совсем детское лицо, и что-то больно кольнуло у неё в груди.

      – Тогда оставайся, Светозар. Лес тебя примет как родного. А я постараюсь заменить тебе мать, – сказала Елеса.

      Лицо Светозара тут же просияло от радости. Елеса улыбнулась и обняла мальчика за плечи, а потом обхватила его лицо своими ладонями и тихо произнесла:

      – Только