Хозяйка болот. Екатерина Шитова

к нему, вытаскивая из земли свои мощные корни. Но Жив знал, что они не смогут помочь – слишком далеко от берега он отошёл, слишком медленны были их движения. Доходя до границы, деревья со страшным скрипом падали в топь и оставались лежать там, обрекая себя на гибель. Через пару-тройку лет они станут частью болота. Лес не мог преодолеть болотную трясину.

      – Если я погибну, за меня отомстит Сухостой, – сказал Жив, чувствуя, как мерзкая жижа подступает ко рту, заливается в него.

      – Это мы ещё посмотрим, – мрачно ответил Мор.

      Резкий запах болотной тины душил. А Трясинушка всё тянула лесного хозяина вниз, в свои холодные смертельные объятия. Мор стоял неподвижно и смотрел на брата ненавидящим взглядом, как на врага и извечного противника. Ему было ничуть не жаль его, наоборот, хозяин топи злорадствовал. Мор очень давно мечтал увидеть Жива таким слабым и беспомощным. Жив всегда обделял его: у лесного хозяина было больше земель, больше сил, больше власти. Даже солнечный свет, и тот весь достался ему, у Мора же над головой вечно клубился густой туман, из-за которого на болото не попадало ни единого проблеска.

      Мор завидовал брату, и зависть эта, едкая, горькая, травила его душу много лет. У Жива была красавица-жена, а сегодня в их семье родилась долгожданная девочка-наследница. Этого Мор не мог вынести. У Жива было всё, а у него – ничего, кроме болота. Поделом же Живу. Пусть тонет! Это будет справедливым концом. Без лесного хозяина болото наконец разольётся в полную силу. Жив погибнет, и никто больше не сможет сдержать всемогущую топь. Избавившись от ненавистного брата, Мор станет хозяином всех земель, полноправным правителем и болота, и леса. И тогда покажет всем, на что он способен…

      Лес и болото не всегда враждовали между собой. Были времена, когда и те и другие земли принадлежали одним правителям – сильным и справедливым. Этими правителями были родители Жива и Мора – Лесомир и Лада.

      Жив и Мор поначалу росли дружными братьями, хоть Жив в семье хозяев леса был неродным сыном – Лесомир нашёл его на болоте крошечным младенцем. Мать Жива, простая деревенская женщина, совсем ещё молоденькая, умерла при родах. Как она оказалась на болоте – Лесомир так и не узнал. Может, ребёнок был плодом её позора и она намеревалась родить тайно? Или, может, женщина бежала куда глаза глядят от недоброго мужа? Кто знает, что с ней приключилось… Как бы там ни было, на болоте она нашла свою смерть, но вот младенец родился живым и, видимо, очень хотел жить, потому что выдержал даже издевательства кикимор – они перекидывали его друг другу, словно мяч, когда Лесомир пришёл к топи.

      Хозяин разгневался на дурных кикимор, отобрал младенца и шлёпнул их по рукам, а потом принёс измученного до полусмерти найдёныша домой. Вместе с Ладой они решили оставить мальчика у себя и вырастить как родного. Тем более со дня на день и сама Лада должна была стать матерью.

      – Ждала сына, а получила сразу двоих сыновей, – радостно воскликнула она, когда её собственный ребёнок родился на свет.

      Лада держала