Жабья царевна. Екатерина Шитова

но тут та же самая черноволосая девчонка громко окликнула ее.

      – Эй, Василиска! Стой! Не надо нам никакой еды! Мы сейчас в лес пойдем. Хочешь с нами? Там в сумерках красноцвет распускается. Если сорвать цветок, он исполнит любое желание.

      Ребята захихикали, а Василиса,поверив, округлила от удивления глаза и открыла рот.

      – Вечереет уже! Вдруг заблудимся? – несмело сказала она.

      – Не боись, запечница, мы все леса наизусть знаем!

      Черноволосая девчонка окинула озорным взглядом странно притихших ребят и подмигнула им.

      – Ну что, пойдешь? Или, может, у тебя заветного желания нету? Смотри, посадит тебя мамка снова на печь, жалеть будешь!

      Она протянула Василисе руку, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

      Василиса закусила губу. Предложение было заманчивое. Заветное желание у нее было. Она каждый день мечтала о том, чтобы маменька перестала так трястись над ней и выпустила с печи.

      «А вдруг и вправду сбудется?» – подумала Василиса про себя и тут же протянула свою тощую костлявую ручонку новой подруге.

      Большой, шумной толпой ребята бросились бежать к темнеющему лесу, от которого по траве во все стороны полз туман.

      – Знаешь, что в этом лесу есть проклятое Зеленое озеро? Это от него туман по земле ползет, – сказал один из мальчишек жутким голосом.

      Василиса не знала, она вообще не помнила, что когда-либо бывала в лесу. Поэтому ей все вокруг было интересно.

      – А знаешь, почему то озеро проклятым называют? – не унимался мальчишка, так ему хотелось напугать девчонок.

      – Почему? – с интересом спросила Василиса.

      – Говорят, в стародавние времена там девушка утопилась от того, что ее жених бросил. С тех пор она там мертвая бродит и всех за собою в воду тащит. Если встретишься в лесу с этой нежитью, то домой уж точно не воротишься!

      Мальчишка выпучил глаза и с криком побежал на девочек, те завизжали и бросились наутек. Василиса, хоть и испугалась, побежала следом. Все это ей казалось очень веселым. Сердце девочки трепетало от свободы и от того восторга, который она дарила.

      Когда они добежали до леса, было совсем темно, Василиса не представляла, как в такой темени можно отыскать алый красноцвет. Но ребята ходили между деревьями и всерьез высматривали на земле заветный цветок. Вскоре Василиса так увлеклась поисками, что не заметила, как ребята разошлись кто куда, и она осталась в одна в темном, туманном лесу. Она бросалась из стороны в сторону, кричала, аукала, но в ответ слышала лишь тишину да редкое уханье совы.

      Ночная прохлада окутала Василису, тьма проникла внутрь, смешалась со страхом. Не зная, что делать и куда бежать, девочка опустилась на землю и заплакала.

      – Ох, мамочка, где же ты? – горько всхлипнула она.

      И тут рядом с ней громко хрустнула сухая ветка. Василиса вздрогнула, попятилась назад. Но после нескольких шагов земля ушла у нее из-под ног, и она упала в глубокий овраг…

      Глава 2

      Иринушка лила горькие слезы, оплакивая дочь. Материнское горе было так