Босиком в саду камней. Ана Адари

но у меня во рту горечь, а в голове по-прежнему туман.

      – Как зовут императора? – спрашиваю я, надеясь на свою, в общем-то, хорошую память.

      Могу устроиться гадалкой и быстро себя проявлю. Еще и разбогатею.

      – Тихо! – пугается дама. И испуганно оглядывается. – Его имя произносить запрещено!

      Приплыли! Неужто я попала в историческое фэнтези?! По мотивам. Еще бы понять кем.

      – Наелась? – голос у моей спасительницы приторный, как засахаренный фрукт.

      Ну, теперь, Катя, держись! Сейчас тебе предложат какую-нибудь гнусность!

      – Я была к тебе добра, Ю Сю, помоги и ты мне. Как я понимаю, идти тебе некуда.

      – Допустим. – Я включаю мозги. Чего ей надо-то?

      – В императорском дворце в последнее время не хватает поваров. Там постоянно закатывают пиры для иностранных послов. Поэтому Сын Неба издал указ. Всех девушек, обладающих навыками кулинарии, приглашают во дворец на работу.

      – И…?

      – Никто не хочет отдавать Запретному городу своих дочерей. Все женщины, попавшие за ворота дворца, принадлежат императору и только ему. Любую он может сделать своей наложницей. Или просто своей женщиной, после чего ей замуж выходить запрещено. Даже если это было всего один раз, и император о девушке позабыл. Она отныне обречена на одиночество, а если не смогла забеременеть, то и на бездетность. Богатые и знатные родители старательно оберегают своих дочерей от такой незавидной доли. Поэтому отдельным указом проводят обязательный набор, и списки для дворцовой кухни уже составлены. У меня единственная дочь, – вот теперь выражение ее лица мне понятно. Она вполне искренна. Вот-вот заплачет. – Увы, она туда попала, в эти списки! А в Запретном городе с девушкой всякое может случиться, помимо нежелательного внимания Сына Неба. Там сурово наказывают за проступки. У моей Мэй Ли уже есть жених, – и дама старательно отводит глаза.

      – Чего вы от меня хотите? Говорите прямо.

      – Не могла бы ты стать Мэй Ли? Ты пойдешь завтра во дворец, а она уедет в имение жениха как Ю Сю, которую я подобрала на улице и удочерила, сделав своей наследницей, и будет там счастлива. Вы с ней даже похожи.

      Если бы я только знала, о чем умолчала эта гадина, когда меня вербовала! Но я тогда была наивна, как ромашка! Прикинула: идти мне и в самом деле некуда, как жить в этом чуждом мире, я понятия не имею.

      Во дворец, так во дворец. Хотела же.

      – Хорошо.

      – Значит, мы договорились? – обрадовалась хитрая госпожа как-ее-там. – Вещи Мэй Ли уже собраны. Завтра утром ты войдешь в Запретный город.

      Всю жизнь мечтала. А вдруг я будущая принцесса? Это сериал о Золушке, которая пройдя через нелегкие испытания, попала в волшебную сказку. И жизнь моя в ней будет легкой и счастливой.

      Вот я дура была! Сначала стоило в зеркало глянуть!

      Нет, ничего такого ужасного я в нем не увидела, когда рассмотрела, наконец, свое новое лицо. Я и раньше не была красавицей. Миловидная, не больше. Мне и в дораме не подфартило. Лицо, как лицо. Молодость, конечно, украшает, а мне лет двадцать, не больше. Но кроме румяных щечек и гладкой