Женский портрет. Генри Джеймс

меня это волнует чрезвычайно. Спросите любого: ни одна душа не скажет обо мне плохо.

      – Я вовсе не нуждаюсь в рекомендациях ваших друзей, – ответила Изабелла.

      – Весьма польщен; стало быть, вы сами составили обо мне благоприятное мнение.

      – Оно целиком и полностью в вашу пользу, – подтвердила Изабелла, и ее душа согрелась от собственного признания.

      На лице лорда, озаренном теплым внутренним светом, заиграла улыбка, и он облегченно воскликнул:

      – Ежели я дам повод во мне усомниться – пусть все мои владения провалятся в тартарары!

      Юная леди задумалась: о чем он? Не намекает ли на свое богатство? Нет, вовсе нет. Это и без того известно, всякий помнит, а уж тем более девушка, которой лорд предлагает руку и сердце. Изабелла напомнила себе: следует сохранять душевное равновесие. До сей поры ей это удавалось вполне, хотя, слушая лорда, она то и дело задавалась вопросом – как отозваться? Не пустить ли критическую стрелку? Нет, ежели отвечать – то исключительно с теплотой и любезностью, с какой обращался к ней собеседник. Уорбертон излагал свои мысли с огромной убежденностью; невероятно, однако Изабелла, похоже, значила для него очень много.

      – Милорд, я бесконечно благодарна вам за предложение, – наконец подала голос она. – Вы делаете мне большую честь.

      – Прошу, не говорите так! – взмолился лорд. – Опасался получить ни к чему не обязывающий ответ. Боже, вы ведь не из той породы, что отделывается пустыми фразами! Не вы меня должны благодарить, а я вас. Вы мне терпеливо внимали, мне – человеку почти вам незнакомому и все же осмелившемуся обрушить на вашу голову неожиданные признания. Сознаюсь: подобные вопросы я предпочел бы задавать, а не отвечать на них. Однако ж вы, по крайней мере, меня выслушали и тем самым подарили некоторую надежду.

      – Не стоит слишком уж обнадеживаться, – покачала головой Изабелла.

      – О, мисс Арчер… – слегка упавшим голосом произнес Уор-бертон и все же улыбнулся, словно воспринимая слова юной леди как игру – сдержанность, под которой таилась радость.

      – Удивитесь ли вы, ежели я попрошу вас не надеяться вовсе? – пробормотала Изабелла.

      – Удивлюсь? Боюсь, это не то слово: вероятно, я испытаю чувство стократ горше.

      Наша героиня снова двинулась вперед и после долгого молчания ответила:

      – Я самого высокого о вас мнения; когда мы узнаем друг друга лучше, оно наверняка обретет новые краски – тут никаких сомнений нет. И все же я далека от уверенности, что вы не будете мною разочарованы. Дело вовсе не в моей скромности: я не желаю вводить вас в заблуждение.

      – Я готов рискнуть, мисс Арчер.

      – Вопрос вы мне задали важный и, как сами обмолвились, трудный.

      – Я и не ожидаю, что вы немедля дадите ответ. Обдумайте мое предложение, не торопитесь. Я готов терпеть сколь угодно долго, только бы ожидание сыграло в мою пользу. Однако не забывайте, что в конечном счете мое счастье зависит от вашего решения.

      – Мне