Дверь в стене. Герберт Джордж Уэллс

царапка Полл… Полагаю, Вицелли, вы уже слышали полторы сотни вариаций нашей загадочной семейной истории. Чего только не плетут об этом!

      – Карты готовы, Клод, – известил Эдвин, меж тем как лакеи, завершив все приготовления, незаметно удалились. – Прошу садиться.

      Вицелли перевел взгляд с Эдвина на Клода, взял первую колоду карт и провел пальцами по торцам.

      – Та же игра, само собой, – сказал он Эдвину.

      Клод сел за стол, слегка отодвинув стул, чтобы продемонстрировать вышивку на своем жилете.

      – Передай вон тот графин, Вицелли, – попросил он. – Где мои карты? О Фортуна, Фортуна!.. Вицелли слишком учтив, чтобы говорить про сэра Гарри, – продолжил он чуть погодя, наливая себе из графина, – я имею в виду, в нашем присутствии.

      – Сними ты, Клод, – предложил его кузен.

      Вицелли принялся сдавать карты. Потом, спокойно глянув на Эдвина, произнес:

      – Я мало что слышал об этой истории. Сэр Гарри счел нужным исчезнуть потому… потому что проигрался в карты?

      Эдвин утвердительно кивнул.

      – Это единственно возможное объяснение, какое приходит в голову… Мы ждем, Клод, – нервно заметил он, словно желая сменить тему разговора.

      – Вздор, – бросил Клод, делая ход. – Мы оба знаем, что это не так. Сэр Гарри никогда не играл в карты.

      Услышав это категоричное опровержение, Эдвин побледнел и бросил злобный взгляд на кузена. Похоже, он был до крайности раздражен его заявлением.

      – Ты мало что знаешь об этом, Клод, – возразил он.

      – Я знаю, что сэр Гарри никогда не играл в карты.

      – Насколько мне известно, играл. Вот черт! – Эдвин сделал ход не той картой. – Так, так! Я бы хотел, Клод, чтобы ты воздержался от попыток затеять спор во время игры.

      – А кому загорелось спорить? Уж точно не мне! Сэр Гарри никогда не играл.

      Последовало неловкое молчание. Игра продолжалась в полной тишине. Затем Клод выпил, облизнул губы и повернулся к Вицелли.

      – Нет, Вицелли, исчезновение сэра Гарри не было бегством от карточных долгов. В конце концов, мы почтенная семья. Мне кажется… – на лице юноши появилось весьма глубокомысленное и доверительное выражение, а в глазах Эдвина мелькнула тревога, – в этом деле замешана женщина.

      У Эдвина побагровело чело, но в остальном выглядел он спокойным.

      – Незнакомая колода, Вицелли. Вот почему мне не везет, в этом все дело. У меня в голове все так запуталось и смешалось, словно…

      – Словно в гниющем трупе, – ввернул Клод, беря реванш за недавнюю пикировку.

      Повисла еще одна напряженная пауза. Эдвин явно ощущал себя не в своей тарелке.

      – Я и правда никогда не слышал подробностей этого дела, – сказал Вицелли, забирая выигранные ставки; его узкие глазки с видимым удовлетворением наблюдали за возрастающей рассеянностью одного кузена и опьянением другого. – В нем было нечто странное?

      – Нет, все было восхитительно просто, – ответил Клод. – Передай мне графин. Спасибо.