Ночи нет конца. Алистер Маклин

стюардесса рассказывала о том, как она разносила еду, она вдруг остановилась на полуслове и повернулась ко мне.

      – В чем дело, мисс Росс?

      – Ну конечно, – негромко проговорила она. – Как же иначе! Какая же я дура! Теперь мне понятно…

      – Что вам понятно? – оборвал я ее.

      – Я о кофе… каким образом в него подмешали наркотик или снотворное. Едва я успела обслужить полковника Гаррисона – он сидел в заднем ряду, поэтому к нему я подошла в последнюю очередь, – как тот сморщил нос и спросил, не кажется ли мне, что где-то горит. Я ничего не почувствовала, поэтому ответила шуткой: дескать, на плите что-то подгорело. А когда вошла в кухню-буфет, полковник позвал меня. Я оглянулась. Он открыл дверь туалета правого борта, откуда шел дым. Вернее, дымок. Я известила об этом командира самолета. Он поспешил в хвостовую часть машины, но ничего особенного не обнаружил. Горели какие-то бумажки. Наверное, кто-то бросил непогашенную сигарету.

      – Тут все поднялись с кресел, чтобы посмотреть, в чем дело? – с угрюмым видом спросил я.

      – Да. Командир Джонсон приказал всем занять свои места, чтобы не нарушать правильную загрузку воздушного корабля.

      – И вы не сочли нужным сообщить мне об этом? – медленно произнес я. – На ваш взгляд, это не существенно?

      – Прошу прощения. Тогда это обстоятельство показалось мне действительно несущественным. Ни с чем не связанным. Ведь все произошло за несколько часов до аварии, поэтому…

      – Не важно. Кто мог зайти в это время в кухню-буфет? Наверное, кто-нибудь из сидевших в передних креслах?

      – Да. Мне показалось, что они все устремились к центральной части самолета.

      – Они? А кто эти «они»?

      – Не помню. Но почему вы меня об этом спрашиваете?

      – Зная, кто находился в центральной части, мы можем установить, кто отсутствовал.

      – Прошу прощения, – беспомощно произнесла девушка. – Я немного растерялась. Командир корабля оказался впереди меня, стал требовать, чтобы пассажиры вернулись на свои места. Из-за него я почти ничего не видела.

      – Допустим, – согласился я. – Насколько я понимаю, туалет был мужской?

      – Да. Женский на левом борту.

      – Вы не помните, кто туда заходил? За час до происшествия или меньше того.

      – За час? Но ведь окурок…

      – Как вы считаете, пожар был устроен преднамеренно? – спросил я.

      – Разумеется, – ответила Маргарита, широко открыв глаза.

      – Ясно. Выходит, мы имеем дело с опытными, закоренелыми преступниками. План их состоял в том, чтобы создать панику. Неужели вы допускаете хотя бы на минуту, что злоумышленники полагались на случайность, на то, что от брошенного окурка загорятся бумаги, причем в нужный момент?

      – Но как?..

      – Очень просто. Вы запасаетесь пластмассовой трубочкой с перегородкой, разделяющей ее на две части. Одна из них наполнена кислотой, в другой находится ампула с кислотой иного состава. Остается сжать