Ночь закончится пламенем. К. С. Сун

видела, как он ударил служанку. Он такой же, как и отец. И я… Я не могу больше так жить! Не хочу стать, как мама…

      У меня перехватило дыхание, и я не смогла продолжить. Сюин грозно нахмурилась, и в этот момент я поняла, что она приняла мою сторону.

      – Ты не такая, как мать, Мэйлин. Ты не безумна.

      – Знаю.

      Она прикусила губу и покачала головой.

      – Тебя могут принять за мужчину. А в любой деревне на них сейчас охота! Дядюшка Чжоу рассказывал, что дезертиров отправляют прямиком на передовую.

      – Меня не нужно ловить. Я и так собираюсь записаться в армию.

      Сюин выпучила глаза.

      – Это намного безопаснее, – развела я руками.

      – Безопаснее?! – теряя терпение, повторила она.

      – Если я прикинусь мужчиной, то мой долг – записаться добровольно. В противном случае меня отправят на войну силой. Но если станет ясно, что я женщина…

      Сюин печально кивнула, осознав, к чему я веду. Если меня поймают и поймут, что я девушка, то даже смерть предпочтительнее того, что меня ждет.

      – Возможно, ты права… Но, Мэйлин, все это слишком опасно…

      – Я буду начеку! – перебила ее я, стараясь выглядеть уверенно. – К тому же принц Лю считает, что война не продлится долго.

      Однако мои слова лишь еще больше взволновали Сюин.

      – Даже если ты выживешь, неужели думаешь, что тебя вот так запросто отпустят? – прошипела она. – Женщине никогда не позволят почувствовать это.

      Я попыталась схватить ее за руку, но она увернулась.

      – Что ты имеешь в виду?

      – Женщине никогда не позволят почувствовать власть, – выдавила Сюин, отводя взгляд.

      – Послушай, я все понимаю. И мне это не нужно. Я всего лишь хочу немного больше времени… Несколько месяцев свободы. Этого будет достаточно.

      Я не желала волновать Сюин, но теперь она поняла, почему я готова рискнуть. На ее глаза навернулись слезы, и она сдавленно пробормотала:

      – Ты лучше погибнешь на свободе, чем зачахнешь здесь бесправной.

      Я кивнула.

      – Мы не увидимся больше…

      Сюин не нужны были мои лживые обещания, и она, не дожидаясь ответа, обняла меня так крепко, как никогда раньше. Пытаясь подавить рыдания, она всхлипывала, уткнувшись в мои волосы, и гладила по спине, но я бы не смогла с уверенностью ответить, кто из нас больше нуждался в утешении.

      Певчие дрозды за окном уже вовсю будили спящие улицы жизнерадостными трелями. Но для меня это значило одно – времени уже не осталось.

      – Я пойду на войну вместо отца, – сообщила я Сюин.

      Она чуть отстранилась и заглянула в мои глаза.

      – Нет! Я уже сообщила гонцам главнокомандующего императорской армией, что он болен, – ее голос звучал сдавленно от рыданий, но тем не менее она смогла взять себя в руки. – Назовись его сыном.

      – Но ведь в летописи нет упоминаний о нем.

      – Ты можешь прикинуться бастардом, – пояснила Сюин. Я некоторое время обдумывала ее слова, а затем кивнула. Идеи Сюин обычно всегда оказывались