Жнец и его тень. J. R. Crow

о, что Верочка больше не осознавала своим телом. Она без интереса скользнула взглядом по кафельным стенам, стеклянным шкафам, потом замерла в странном оцепенении: у дверей операционной стояли двое мужчин в чёрных кожаных плащах и широкополых шляпах. Они были холодны и терпеливы, как те, кому некуда торопиться, как те, кто в любом случае возьмёт своё…

      – Разряд!

      Неведомая сила сковала Верочку, светящаяся нить стала сжиматься, скручиваться, увлекая её назад, вниз… в мир людей. Последнее, что девочка запомнила, были глаза врача над зеленоватой маской, полные спокойного торжества.

      – Шеф! – стажёр порывисто указал пальцем на реаниматолога. – Он что, нас видит?!

      Глаза врача действительно были устремлены на дверь, около которой они стояли. Глаза усталого победителя.

      – Не видит, – бесстрастно отозвался жнец. – Здесь работа закончена, уходим.

      – Но почему он пялится? Будто насмехается над нами! – в руке стажёра возник серебристый серп. Он занёс его, будто собираясь нанести удар. Жнец перехватил его за запястье.

      – Серп жнеца – опасный инструмент. Не размахивай им, как курица крыльями.

      – Думает, что победил смерть! Такое неуважение! Шеф, разве вас это не бесит? – стажёр покладисто заставил серп исчезнуть, но спорить не перестал. – Как будто через год или даже пять десятков лет мы не возьмём своё!

      – Стажёр, – жнец чуть повернул голову и пристально посмотрел ему в глаза, – вся человеческая жизнь – это выбивание отсрочек у смерти. Каждый час, каждый день, каждый год – это победа. Победа, которой они имеют право гордиться. Мы работаем, чтобы сохранился естественный порядок вещей, а не гоняемся за количеством сжатых душ.

      По лицу стажёра было видно, что он не согласен, но под стальным взглядом шефа он сник и покорно выдавил:

      – Я понял, простите.

      – На сегодня всё. Осталось заполнить отчётность. Пошли, – лицо жнеца вернулась к эталонно бесстрастному выражению.

      Двое вестников смерти развернулись и, не оглядываясь, шагнули в облако тёмной мглы – чтобы мгновение спустя оказаться в квартире с высокими потолками. Всё здесь несло отпечаток глубокой старины: деревянный пол, секретер с потрескавшимся лаком, обеденный стол на десять персон, пожалуй, видели не менее сотни лет человеческой истории.

      Жнец аккуратно снял пальто и шляпу, развесил на видавшей виды вешалке и кивком указал стажёру присаживаться. Затем вытащил из секретера папку, развязал её и точно разделил бумаги на две равные части. Стажёр вытащил из кармана пиджака ручку и тоскливо посмотрел на кипу документов.

      – Шеф, а это обязательно? У меня сегодня первый рабочий день! Может, я завтра заполню, а?

      – Обязательно, – не терпящим возражения голосом отозвался жнец и притянул к себе свою часть бумаг.

      Около получаса по человеческим часам они провели в тишине. Стажёр тщательно выводил каждую букву на мертвенно-белых бланках, потом заскучал и попытался втянуть начальника в разговор:

      – Шеф, вы вот давно этим занимаетесь? Вы любите свою работу?

      Жнец поморщился, справляясь с мимолётным раздражением:

      – Говорят, что служба жнеца – это искупление грехов прошлой жизни. Интересно, что я такого натворил, если после трёхсот лет безупречной службы моё наказание – это ты?

      – Ну зачем так грубо? – надулся стажёр, – я просто хотел… как бы сказать, влиться в коллектив, наладить общение. Как и все, я не помню, кем был раньше, но я сам вызвался на эту службу. И, даже несмотря на бумажную волокиту, мне здесь нравится! Это что, тоже запрещено?

      – Не запрещено, – жнец усмехнулся одними уголками губ. – И это пройдёт.

      Ещё какое-то время в комнате царила благословенная тишина.

      – Я закончил! – первым сообщил стажёр. – Осталось только подпись. И… что писать?

      – Пиши: «младший жнец отдела № 4 по работе с мёртвыми душами».

      – Просто «младший жнец»? И всё? А вдруг в отделе есть ещё младшие жнецы, и…

      – Ты такой один. Навязали новичка на мою голову.

      – Ну ладно, я один. А если старший? Когда меня знакомили с командой, там было минимум три старших и два ведущих. Как различать, какой из них подал отчёт? Или у вас тут коллективная ответственность?

      – Вот так, – жнец поднёс к строгому росчерку «главный жнец отдела № 4 по работе с мёртвыми душами» кончик серпа, бумага потемнела, пятно сложилось в очертания черепа. – Серп – это не только орудие, это ещё и твоя подпись, твой единственный и главный документ.

      – Понятно… – стажёр поднял руку, собираясь призвать верный инструмент, но остановился на половине жеста, – шеф, можно кофе?

      – Самообслуживание, – обречённо вздохнул жнец и махнул рукой в сторону кухни.

      Стажёр вскочил, как будто только что освободился от клея, который намертво прилепил его к стулу, и стремглав бросился к дверям. Вскоре из кухни донеслось:

      – Вау, какая у вас кофеварка крутая! Обалдеть! Вам сделать?

      – Сделай, –