.

с непривычной диковатой расцветкой и неестественно огромными размерами. Самолет величественно обогнал нас, поражая мощью и великолепием, и начал уменьшаться в размерах. «Дуглас», очевидно, попал в поток воздуха, тянущегося за «Илом», потому что вдруг сильно затрясся и стал терять высоту. Я вскочил.

      – Сядьте! – рявкнул вдруг пилот, брови его согнулись, как у дьявола, и я послушно сел. Пилот накренил самолет чуть влево и вышел из опасного воздушного потока. Лицо его стало озабоченным, и он пробормотал, пощипывая правой рукой усы: – Странно… Внеурочный рейс… Без предупреждения…

      – Что случилось? – осторожно спросил я, забыв о том, что такие вопросы здесь задавать нельзя, и поймал себя на том, что изо всей силы сжимаю подлокотники побелевшими пальцами.

      – Самолет без опознавательных знаков… – Старик словно не замечал меня. Затем, прекратив размышления вслух, он сардонически усмехнулся: – П-путешественники…

      Чужой самолет сбавил скорость и стал плавно снижаться, одновременно отворачивая вправо. По тому, как снежный панцирь становился более отчетливым, я определил, что мы тоже снижаемся. Ситуация в воздухе была такая: высота – не больше двадцати метров, соседний самолет красной тушей скользил впереди и чуть справа, а местность из неправдоподобно ровного искрящегося снега покато уходила вниз, как будто мы облетали огромный круглый снежный ком. Носовая часть «Дугласа» медленно наклонялась вниз. Сила тяжести вытягивала меня из кресла, и я изо всех сил держался за подлокотники, совсем забыв про ремни. Торопливо сцепляя их замком, я мельком глянул в окно.

      Это было красиво. Впереди отчетливо выступала ледяная кромка – край равнины, и, приближаясь к ней, чужак вдруг на полном ходу прижался к отглаженному, ослепительно белому полю лакированным брюхом. В воздух мгновенно поднялось облако мелкой снежной пыли и почти полностью скрыло красный хвост и вытянутый блестящий фюзеляж. Мне стало не по себе, и воображение мигом нарисовало ужасную картину авиакатастрофы: изуродованный остов с обломанными крыльями и торчащими клочьями по краям, обломки разбросанные по плавленому снегу, и пар, поднимающийся над металлической грудой. Экипаж, погибший ТАКОЙ смертью. Неразумной смертью. Нерациональной.

      Под нами пулей проскочила темная вдавлина на снегу, оставленная чужаком и похожая на след великанского пальца. Я инстинктивно дернулся назад, и на нас стремительно налетело снежное облако. Едва уловимо хрустнули снежинки на стекле, по крыльям простучала гороховая дробь, и облако исчезло. Сердце бешено аколотилось. Мы приближались к ледяным зазубринам обрыва – края бескрайней равнины. Зазубрины четкой и ровной цепью располагались перпендикулярно нашему пути, только в одном месте, прямо перед нами, цепь была изуродована странной брешью, совсем свежей: на снегу еще кувыркался лоскут дюралевой обшивки среди мелких обломков. Зазубрины придвинулись ближе. Казалось, их прозрачные вершины были выше, чем сам самолет.

      «Дуглас»