Любовь при дворе Валуа. Софи Кордес

на талию легла теплая твердая рука. Сент-Альбан ободряюще улыбнулся и кивнул на двери.

      – Смелее, мадемуазель. Клянусь, вы будете королевой этого бала. Не бойтесь, я рядом.

      Слова капитана подействовали лучше любого лекарства. Бояться? Ну уж нет! Она не посрамит чести рода д'Эстре. В конце концов, не зря же ее воспитывали как истинную аристократку. Пора показать все, на что способна.

      С этой решительной мыслью Мадлен расправила плечи и позволила лакеям распахнуть перед ней двери. Рука об руку с капитаном она ступила в круговерть музыки, шелка и бриллиантов. В мир, который отныне становился и ее собственным.

      Глаза Мадлен распахнулись от изумления.

      То, что предстало ее взору, было похоже на ожившую сказку. Залу заливал мягкий золотистый свет тысяч свечей. Гирлянды из живых цветов свисали с потолка, наполняя воздух одуряющим ароматом. Сотни дам в изысканных туалетах порхали по паркету подобно райским птицам. Кавалеры в расшитых камзолах кружили их в танце, сверкая самоцветами и обольстительными улыбками.

      Мадлен замерла, не в силах вымолвить ни слова. Ее сердце пело от восторга. Даже самые смелые фантазии не могли сравниться с этим великолепием! А ведь когда-то, сидя у очага в отцовском поместье, она грезила об этом мире роскоши и куртуазности.

      – Невероятно… – пробормотала Мадлен, крепче цепляясь за локоть капитана. – Я словно в волшебном сне! Скажите, что это не мираж…

      Сент-Альбан тихо рассмеялся, накрыв ее пальцы своей ладонью.

      – О нет, мадемуазель, это самая что ни на есть реальность. В которой вам уготовано главное место. Поверьте, вы затмите здесь всех.

      Мадлен порозовела от его слов. Впервые в жизни она почувствовала себя настоящей принцессой. Осмелев, девушка с улыбкой повернулась к залу. Пришло время блистать!

      Под руку с Сент-Альбаном она плавно двинулась вдоль стен, кивая гостям и обмениваясь улыбками. Краем глаза Мадлен отмечала любопытные взгляды и перешептывания за спиной. Еще бы! Никто не ожидал увидеть сурового капитана с такой юной и прелестной спутницей.

      Впрочем, по мере продвижения по зале, перешептывания становились все громче, а взгляды – пристальнее. До слуха Мадлен долетали обрывки фраз: «Новенькая? Никогда ее раньше не видел!» «Ах, какая свежесть и грация!» «Интересно, кто сия юная нимфа, покорившая неприступного капитана?»

      От этих слов сердце Мадлен затрепетало. Неужели она и впрямь так хороша? Кузина обещала, что наряд и украшения сделают из нее звезду бала, но сама мадемуазель не до конца верила в эту магию. И вот теперь непритворное восхищение в глазах гостей кружило ей голову похлеще крепкого вина!

      Между тем Сент-Альбан сделал знак музыкантам. Зазвучала новая мелодия – нежная, трепетная, призывающая пуститься в танец. Капитан с улыбкой повернулся к Мадлен и галантно поклонился:

      – Позвольте пригласить вас на менуэт,