Загадки и подсказки. Брайан Чик

[1] прыгали по длинному коридору зоопарка, сталкиваясь друг с другом, подминая под себя сородичей, но упрямо продвигаясь вперёд. Чпок! Чпок! Чпок! Чпок! Липкие подушечки их лапок шлёпали по полу, порождая целую серию взрывов мини-хлопушек. По бокам у стен высились сотни аквариумов. Время от времени какую-нибудь литорию уводило в сторону, и она на несколько секунд прилипала к стеклу.

      Четырнадцать красноглазых литорий допрыгали до маленького вольера в самом конце коридора – именно туда всего парой минут раньше проскользнула маленькая девочка. Они обнаружили там именно то, чего больше всего опасались, – ничего! Девочка исчезла. На полу лежали три исписанные странички – ярко-красные, с фиолетовыми линейками и голубыми звёздами на углах. Страницы были смяты и порваны и лежали так, будто их бросили впопыхах.

      Четырнадцать красноглазых литорий не знали, что эти страницы были вырваны из дневника девочки по имени Меган Новицки, которая полтора месяца назад заметила сбежавших из зоопарка обезьян. Они уставились на яркие листы бумаги, затем три литории подхватили их длинными липкими язычками и зажали страницы в своих ртах.

      И это стало началом истории…

      Глава 1

      Начало

      23 октября

      «Пропала без вести!»

      Ной подобрал валявшуюся на тротуаре бумажку и ещё раз прочитал заголовок. Дальше он шёл, не отрывая взгляда от размытой чёрно-белой фотографии своей сестры и фразы, преследовавшей его на протяжении последних трёх недель: «Пропала без вести!» До недавнего времени слово «пропадать» вызывало у него ассоциации разве что с куда-то задевавшимися ключами или бейсбольной перчаткой. Но сейчас оно относилось к его сестре. Три недели назад, отправившись на занятия музыкой, Меган спустилась с крыльца, прошла по улице – и больше её никто не видел. Она просто испарилась.

      В первые дни после её исчезновения все кругом только о ней и говорили. Её фотографии пестрели в витринах магазинов и на телефонных столбах в радиусе полусотни миль. Жители их пригорода вышли на поиски. Взявшись за руки, они прочёсывали поля, заходили глубоко в лес, обходили каждый дом, спрашивая, не видел ли кто Меган. В непрерывных поисках проходили дни, недели. Но вот уже закончилась третья, а о Меган не было ни весточки. И хотя никто не смел произнести это вслух, люди явно начали терять надежду.

      Полный решимости найти сестру, Ной организовал собственные поиски и привлёк на помощь лучших друзей, Эллу и Ричи. Большую часть своей жизни Элла, Ричи, Меган и Ной входили в так называемый Клуб боевых скаутов. Во многом их клуб был похож на другие: у них был свой форт, он же домик на дереве, секретные пароли и тайные встречи. Но кое-что делало боевых скаутов особенными: это был только их клуб, основанный на их уникальной дружбе. Отношения между скаутами были настолько крепки, что они искренне верили: разлучить их невозможно… и Ной, Элла и Ричи надеялись, что это вернёт Меган домой.

      Но этого не случилось.

      И теперь, спустя