Хроники Аальхарна: Изгнанник. На границе чумы. Охота на льва. Лариса Петровичева

Но ты не бойся, у нас шнурки есть. А вообще, гадница глубоко в топи живет, а нам туда не надо.

      Пока ребята шли к болоту, Кереш не умолкал ни на минуту, и Шани узнал о Шаавхазском бучиле столько, что хватило бы на серьезный научный труд. Маленький, вечно лохматый, похожий на растрепанную птичку Кереш, которого никто не принимал всерьез, оказался настоящим знатоком местной природы, искренне влюбленным в этот неласковый край. У болота не было от него секретов.

      Впрочем, о своих походах Кереш почти никому не рассказывал: такие путешествия потянули бы на серьезное обвинение в колдовстве. «Известное дело, – думал Шани, шагая по лесу вслед за своим маленьким спутником и слушая рассказ о лежке рогачихи с рогачатами, – порядочным людям на болоте делать нечего, это колдуны собирают там травы для зелий».

      Утро меж тем вступило в свои права, лезвия солнечных лучей разрезали сумрак, и лес ожил. Со всех сторон несся разноязыкий птичий гомон. Тропинку пересек деловито фыркающий ежик, а где-то слева, за древесной стеной, двигался кто-то большой и неуловимо грациозный.

      – Это старый рогач, – объяснил Кереш беззаботно. – Не бойся, он добрый. Надо будет в следующий раз соли ему захватить.

      Ребята сделали еще несколько шагов, и деревья расступились, открывая им болото. Когда-то давно на этом месте было древнее море, да и теперь болото было морем – темно-зеленым, манящим, бережно хранящим свои тайны. Из болота выдавались лохматые острова холмов.

      Кереш прикинул направление и махнул в сторону одного из них, поросшего высокими деревьями неизвестной Шани породы:

      – Вон там я его видел. Давай дойдем и посмотрим. Если самого слонопотама нет, то наверняка остались лежка и следы.

      Послушно шагая след в след за Керешем по тонкой, едва заметной тропинке, Шани чувствовал, как привычная земная твердь становится неустойчивой и обманчивой. Кочки, с виду такие надежные и основательные, на поверку оказывались мягкими. Внизу, под болотом, порой что-то принималось гудеть и урчать, словно в топи таилось голодное чудовище и чуяло добычу, но не могло выбраться и лишь бормотало и жаловалось в бессильной злобе.

      Кереша все это не пугало и не занимало. Он спокойно шел по тропке, которая то пропадала среди холмов, то появлялась снова, ориентировался лишь по одному ему известным приметам и периодически наклонялся, чтобы подхватить алую бусинку ягоды.

      – Попробуй, – посоветовал он. – Они кисленькие, вкусные. Сюда наши бабы за ягодой ходят, они и тропу протоптали. А слонопотам стоял еще дальше, туда уже не забираются. Я и сам попал случайно.

      Ягода действительно оказалась вкусной, сочной и освежающей.

      Но вскоре ягодные места сошли на нет, и теперь ребята брели по надежной с виду земле, которая на самом деле казалась пружинящей сеткой, натянутой над влажной бездной. Тропинки уже не было, а вертлявые кочки так и норовили выскользнуть из-под ног. Кереш прокладывал путь по голубым цветам слезника, который рос на относительно устойчивой поверхности. Именно слезник,