Ключ Арселиона. Пленник судьбы. Макси Нелли

серебряный кубок, наполненный дрянным красным вином, привёл его в восторг. Арселион сразу решил, что обязательно выяснит, кто является автором этого шедевра и поищет другие его работы. Разумеется, кубок он (пока ещё мысленно) присвоил себе. Разглядывая в отблесках пламени выбитые на серебре картинки, демон понял, что это часть какого-то героического сюжета, повествующего о сражении рыцаря с драконом. Возможно, были и другие кубки, где сюжет продолжался. Несмотря на то, что выбитый на кубке дракон снова напомнил ему о последней неудаче, настроение его хуже не стало. Арселион очень любил хорошие истории. Задумавшись, он не сразу заметил, что галдёж вокруг костра поутих, и разбойники с удивлением смотрят на него.

      – Ох, простите старика, – завёл он прежним ноющим голосом. – Увлёкся. Будем здоровы.

      С первым же глотком ему стало ясно, что в вино намешано столько снотворного, что можно усыпить быка. К счастью, оно должно было подействовать не сразу. Демон всё же хотел посмотреть на лесных дев, прежде чем изобразить мертвецкий сон. Тем не менее, нужного эффекта он добился. Разбойники тут же расслабились и вновь заговорили, травя байки, от которых у любого разумного слушателя уши свернулись бы в трубочки и опали, как засохшие осенние листья.

      Первые барышни появились буквально через несколько минут, разнося огромные глиняные блюда с кусками жареной оленины и порубленными свежими овощами. Были девушки дородны и сильны, обряжены в свободные платья из мягкой коричневой кожи, а их длинные тёмные волосы, собранные в одинаковые пышные пучки на затылках, удерживались при помощи острых шипов кадзу*. Барышни оказались вполне во вкусе Арселиона, который умел ценить разные виды женской красоты, но всё же в танце он предпочёл бы видеть что-то более молодое и грациозное.

      Незаметно отбросив назад здоровенный кусок мяса для ворона, Арселион приступил к еде. Готовили здесь неплохо, хоть и примитивно, и демон сделал у себя в мыслях отметку. На будущее. Этакий крохотный плюсик в карму разбойников. Ограбить ограбят, зато накормили.

      Вскоре окончательно стемнело. Оранжевые отблески костров плясали по поляне вместе с многочисленными расплывчатыми тенями от деревьев, предметов и людей. Арселион даже начал слышать беззвучный ритм магической мелодии, сопровождающей этот природный танец, но погрузиться в неё ему не дали.

      Разбойники внезапно зашевелились, раздвигаясь, и на освободившееся место установили инструмент, который Арселион меньше всего ожидал увидеть в лесной глуши. Кельтской арфе тут было совсем не место. Зато девушка, которая присела рядом, положив тонкие длинные пальцы на струны, подходила к инструменту идеально. Худенькая, будто полупрозрачная, с распущенными светлыми вьющимися волосами, в длинной вышитой золотой нитью свободной белой рубахе, она казалась лесной нимфой, непонятно как забредшей в этот вертеп.

      Разбойники зашевелились ещё активнее, растаскивая брёвна, на которых сидели, чтобы у костров появилось больше свободного места. Арселион тоже поднялся и пересел,