.

с долгой дороги, а потом мы ждём вас на ужин. Слуги проводят вас, ‒ король махнул рукой, и два астара в скромных одеждах засеменили перед Аэрис и Антаресом, призывая следовать за ними.

      ‒ Негоже Хранителю выражать столько чувств, ‒ упрекнул сестру Антарес, слегка отстав от сопровождающих слуг. ‒ Мы должны проявлять сдержанность.

      ‒ Это совершенно недальновидно, ‒ возразила Аэрис. ‒ Мы получим желаемое гораздо быстрее и проще, если будем изображать детскую привязанность.

      ‒ Опять твои игры, ‒ фыркнул астар. ‒ Хранители должны подчёркивать силу, а не прятаться за словами и улыбками.

      ‒ Ха, говоришь точь-в-точь как Электус пару лет назад, ‒ усмехнулась сестра. ‒ Только он успел поумнеть, а ты ‒ нет.

      Антарес глухо зарычал, отчего один из слуг даже покосился в страхе, но быстро продолжил смотреть вперёд. Аэрис знала, что брата взбесит упоминание индинга, с которым их связала судьба. И торжествующая улыбка озарила её лицо ‒ она снова выиграла спор.

      То, что они вместе пересеклись на дорогах Террума во время Странствия, воспринималось ими не иначе как проведение самого Этернитаса. Ни один из них не намеревался встретиться для поиска реликвии, но всё же случилось так, как случилось. И оба решили использовать эту случайность с наибольшей для себя выгодой.

      Они шли по коридорам дворца, где раздались их первые крики. Но ни один из гордых астаров не разглядывал стены, которые не видел больше десяти лет.

      Совсем скоро брат и сестра разделились. Их комнаты располагались в разных концах светло-зелёного коридора, чьи стены были разрисованы картинами причудливых трав, цветов и плодов.

      Из рассказов матери Аэрис помнила, что по легенде так выглядел их родной край, который они сами и сожгли в кровавой междоусобной войне. Антарес же подобными вещами не интересовался и в детстве часто канючил, что хочет перебраться на этаж, где размещалась оружейная. Вот и на этот раз он фыркнул: «Здесь тоже совсем ничего не меняется».

      Спальня Аэрис выглядела так, словно тут жила восьмилетняя девочка, которая отлучилась на пару дней и вот-вот вернётся. Слуга сообщил, что комнату не трогали все четырнадцать лет, лишь поддерживали чистоту в надежде, что хозяйка когда-нибудь вернётся. И она вернулась.

      Астарка осмотрела кровать, казавшаяся ей в прошлом безразмерной, шкаф, стол, на котором висели её первые выпавшие перья. А на стуле она заметила куклу в виде феникса и взяла её в руки. Воспоминания сами собой хлынули из глубин прошлого.

      Она бежит по коридору держа над головой игрушку и кажется, что она летит, оставляя за собой огненный шлейф. Мама ловит дочь в последний миг перед тем, как та могла врезаться в распахнутую дверь. Нежные руки ласково гладят по пёрышкам.

      «Я стану фениксом, когда вырасту!», ‒ радостно кричит Аэрис, а Тенерис кивает и целует дочку в лоб.

      Мимолётная улыбка вспыхнула на лице астарки и тут же угасла. Сон или явь ‒ теперь это уже не важно. Аэрис станет Хранителем и посвятит себя служению Терруму, а прошлое утонет в глубине памяти и больше не сможет тревожить