.

спросила Марижа, когда они дошли до небольшой площади в центре деревни.

      Пара остановилась, окруженная толпой угрюмых людей.

      – Вы кто такие? – грубо спросил, вышедший вперед крепко сбитый мужичок.

      – Мы ваши соседи, вислане, – прямо ответил Ларий.

      – Проклятые, что ли? А где ваши метки?

      – Это ж Ларий, Факелы средний сын, – несмело сказал кто-то из задних рядов. Вперед, впрочем, чтобы признать парня за своего никто не вышел.

      – У нас нет меток, – готовясь к худшему, ответил Ларик.

      После этих слов толпа зашумела.

      – Это, за какие же заслуги ведьмы решили не проклинать вас? Вчерашние были сплошь все в проклятых отметинах! – крикнул кто-то из толпы.

      – Где они? – спросила Марижа, а Ларий взял ее за руку, призывая к молчанию.

      – Нет, и не будет у нас проклятых в деревне. Мы не хотим, чтобы ведьмы нас наказали. Убирайтесь вон! Мы исправно платим оброк и нам не нужны неприятности, на которые вы все-таки напросились!

      – Так мы-то не прокляты! Куда же мы пойдем? Ночь скоро.

      – Идите отсюда, говорят вам, пока живы! Вчерашняя одна тоже говорила, что не проклята, а у самой отметка на лбу, под волосами, оказалась. Может и у вас то же самое?

      – А может у них метки под одеждой? – глумливо предположил местный пьянчужка, протягивая грязные руки к Мариже. – Давайте девку проверим, а?

      – Убери руки, гад! – не стерпел Ларий и оттолкнул от невесты похабника. Но за него тут же вступились земляки и на Ларика бросились сразу несколько местных молодцов. Пьянчуга же не оставил своей идеи и со всей силы дернул рубаху на Рижке. Девушка от испуга пронзительно закричала, а рубаха треснула, оголив плечо. Бабы в толпе завопили, а более благоразумные мужики кинулись разнимать дерущихся.

      – Довольно! – подвел черту тот же человек, что так неприветливо начал разговор и который, по-видимому, был здешним старостой. Драчунов растащили. У Лария стремительно наливался большущий фингал под глазом, а из разбитой губы текла кровь. – Есть на вас проклятие или нет, вам здесь не рады! Мы не хотим рисковать, идите, откуда пришли!

      – Пустите переночевать, мы уйдем завтра! – не отступал Ларий. Будь он один, может вовсе не стал бы сюда заходить. Но он боялся за Марижу – девушка была не привычна к ночевкам на голой земле.

      – Вот, упертый! Или тебе по-другому объяснить? – с угрозой спросил староста.

      – Пойдем, Ларик, – потянула жениха за рукав Марижа. – Пойдем, пожалуйста!

      Парень внял слезным мольбам невесты и развернулся, чтобы уйти. Только напоследок обвел гневным взглядом собравшуюся толпу. Он ничего не сказал, а только плюнул в сердцах и ушел.

      – Плюется еще! – крикнул кто-то ему в спину. – Благодарить должен, что живым отпустили!

      Ребята были уже на окраине деревни, когда сзади послышался слабый окрик.

      – Ребятушки, постойте! – это кричала им вслед сухонькая бабушка. – Постойте, милые!

      – Я пущу вас переночевать, –