Сны о свободе. Никита Панин

Он присел без приглашения, и остальные придворные неуверенно последовали его примеру.

      Больше оттягивать невозможно. Пора начинать.

      – Гм… Министр казначейства. Я бы хотел знать, когда возобновятся поставки продовольствия.

      – На сегодняшний день сложно дать точный прогноз, ваше превосходительство, – уклончиво ответил придворный.

      Брутус исподлобья взглянул на министра.

      – Как известно вашему превосходительству, – продолжал министр, – во время карательной операции гвардейцы разорили многие крестьянские владения. Их поля вытоптаны, и крестьяне едва способны прокормить свои семьи, не говоря уже о Княжеском Дворце.

      – И что нам делать?

      Брутус обвел глазами присутствующих. Его вопрос не был риторическим: паладин действительно искал хоть кого-нибудь, кто смог бы на него ответить. Но придворные избегали его взгляда. Ни один из них не захотел помочь ему, дать подсказку, совет…

      Раньше было проще. Мэруин всегда ограничивал его полномочия, и Брутусу приходилось действовать в узких рамках дозволенного. И что бы он ни делал, Брутус был уверен – он поступает верно. Но сейчас больше никто не подсказывал, что правильно, а что могло привести к беде. Все ждали решений только от него.

      От напряжения на лбу Брутуса выступили капли пота.

      – Почему бы снова не отправить в предместья гвардейцев? – поинтересовался Брутус. – Пусть отберут у крестьян излишки еды.

      – Разрешите возразить, ваше превосходительство… – подал голос первый министр. – У крестьян нет излишков. У них еле хватает запасов, чтобы пережить зиму.

      – Кроме того, – добавил министр казначейства, – я предложил бы вам и вовсе отказаться от поставок провианта из столичных предместий. Их недавно охватила повальная болезнь, ваше превосходительство.

      – Эм… болензь?

      – Ваше превосходительство, наверное, помнит, что неделю назад я доложил о новой стратегии князя Тэруина.

      Брутус покачал головой:

      – Я бы сказал, нет, не помню.

      – Я докладывал, ваше превосходительство, что князь Тэруин поставляет в предместья дешевые контрабандные товары, – напомнил министр казначейства.

      – Их предпочитают покупать бедные горожане, – дополнил первый министр. – И таким образом оплачивают расходы князя Тэруина на войну с нами. Тем временем наши крестьяне и ремесленники разоряются.

      – Так вот, ваше превосходительство, – продолжил министр казначейства. – Недавно стало известно, что вся контрабанда – провиант, изделия из дерева и тканей – отравлена. Контрабанду привозят из самого очага повальной болезни.

      Не успел министр договорить, как воздух взорвался возмущенными возгласами:

      – Какая подлость!

      – Проклятый предатель!

      – Трус!

      За столом поднялся гул: придворные явно были потрясены этим известием.

      Паладин Брутус полузакрыл глаза.

      Он слушал, как придворные обсуждают шокирующую новость. Они были возмущены