Поэты и джентльмены. Роман-ранобэ. Юлия Яковлева

эти ворота на замке. Дабы заведомо пресечь поползновения Британской империи на расширение своей территории вплоть до… – Мишель сглотнул и умолк.

      – Государь бесконечно мудр, – заметил министр.

      Мишель снова залепетал:

      – Удивительно злосчастная кампания. Мы были уверены в ее успехе. Наши доблестные, испытанные на Кавказе полки были экипированы наилучшим образом. Опытнейшие командиры разрабатывали военные действия. Разведка исправно собрала сведения о силах неприятеля, который выставил против нас шотландских горных стрелков. Наш штаб…

      Мишель благоразумно не сказал «я».

      – Наш штаб полагал завершить кампанию в три недели. Разбив или обратив в бегство шотландские полки. Но они… Они…

      – Так и не появились? – участливо подсказал морской министр.

      – Да!.. нет. То есть и да, и нет. Неприятель повел себя крайне необъяснимо. Атаки начинались ровно в полночь. Можно было сверять по брегету. Наша армия всякий раз дралась блистательно и наносила неприятелю страшные потери. Но… но…

      Челюсть Мишеля задрожала. Меншиков – весь в сиянии вчерашних ласк – искренне пожалел его:

      – Неприятель обладал слишком весомым численным преимуществом?

      – Нет.

      – Превосходил вооружением?

      – Нет.

      – Неужели храбрость наших солдат и боевой дух…

      – О нет! Все это на надлежащей высоте.

      – Так что же? В армии началась эпидемия холеры? – Тон морского министра стал раздраженным.

      – Нет.

      – Черт вас побери, князь! – воскликнул в сердцах министр. Чашки отозвались тоненьким фарфоровым звоном. – Вытягивать из вас сведения – все равно что вытаскивать экипаж из воронежской грязи!

      Мишель закрыл лицо руками. А министр метал громы и молнии:

      – Говорите толком, если желаете, чтобы я вам помог. Или выкатывайтесь вон! В отставку! В имение!

      При каждом залпе министра Мишель вздрагивал. Потом проговорил из-под ладоней:

      – Это неописуемо, Александр Сергеевич. Неприятель нападает среди ночи. А к утру исчезает. Не оставляя ни оружия, ни убитых, ни раненых. Мы не сомневаемся, что в каждом бою наносим неприятелю большие потери. Но черт подери, мы их не видим! Нет даже трупов!

      – Хм, – только и сказал Меншиков.

      – Такая тактика производит тяжелое впечатление на наших солдат. Вкупе с тяжелыми природными условиями. Вкупе с…

      Не стоило добавлять: «воровством интендантов». Груз сведений сломил его самообладание, Мишель отнял от лица руки и взвизгнул:

      – Mon dieu!.. Александр Сергеевич, мы вляпались! Этот Афганистан… Мы не кончили кампанию в три месяца. Хуже того. Не кончим и в три года. Возможно, никогда. В ней не победить. В ней можно только завязнуть. Для России это второй Кавказ!

      Он посмотрел на министра с надеждой.

      Морской министр задумчиво смотрел в свое отражение в лакированной столешнице. Барабанил по нему пальцами.

      Вы, наверное, уже вовсю стараетесь припомнить