Свиток силы. Николай Михайлов

уложенных булыжниках. Ниже по улице, где дорога делала следующий поворот, раскинулся большой дуб, рядом с ним скамейка и очередной фонарь. Ветви покачивались, рождая на земле причудливые тени. Мне показалось, что там кто-то сидит.

      Несколько торопливых шагов и качающиеся тени собрались в сгорбленную фигуру. Небольшого роста, полностью лысый, с жидкой седой бородкой, черное ханьфу. Узловатые пальцы сплелись на деревянной палке, сверху покоился подбородок. Прямо в меня упирался насмешливый взгляд учителя Чана.

      – Тао, мальчик мой!

      – Доброй ночи, учитель, – поприветствовал я с поклоном.

      Ночь выдалась суетной, и от обилия событий я чувствовал опустошение, удивления уже не было.

      Он оглядел меня и с изумлением произнес:

      – Вижу, ты куда-то собрался. Неужели решил бросить своего старого, больного учителя?

      Я вскинулся, выставил вперед собой ладони и бешено замотал головой, отметая любые подозрения.

      – Нет, что вы! Что вы, учитель! Наоборот, я много думал, – тут учитель Чан в сомнении хмыкнул, но я не отвлекался, – И решил прислушаться к вашим словам. Для меня есть только один Путь – Путь битвы, и я пройду по нему до конца!

      – Хм, что же… – учитель в задумчивости пропустил свою куцую бороденку между пальцами, – Лучше поздно, чем никогда! Но помни, – он поднял указательный палец, – Ты должен всегда испытывать свои пределы на этом Пути! Я научил тебя всему, что мог, и теперь твое Возвышение зависит только от тебя.

      Придирчиво осмотрел меня.

      – Так, собрался правильно, – пробормотал сам себе под нос, – Хм, – учитель поднял глаза, – Родители собирали?

      – От вас ничего не скроешь, учитель, – смущенно пожал я плечами.

      – Ну да, ну да, – скупая усмешка прорезала его лицо, – Что ж, задание от меня теперь действительно получено!

      Я вздрогнул. Неужели подслушивал, старый хрен?! Э-э-э, а про артефакт он тоже знает?! И про Шена?! Я вильнул глазами в сторону, паника охватила меня.

      – Пусть дух твой будет крепок на выбранном Пути! – пожевав губами, начал учитель, – Это тебе понадобится… – и замолчал.

      Я почтительно пялился в землю, ожидая продолжения. Молчание затягивалось. Я рискнул поднять глаза, и брови мои поползли вверх. Учитель бессовестно дрых!.

      – Э-э-э… – протянул я.

      Затем спохватился, ударил себя по губам, мысленно коря последними словами. Нужно не шуметь, а воспользоваться моментом и по-тихому улизнуть! Я стал осторожно продвигаться к повороту.

      – И ниже седьмой ступени не возвращайся! – рявкнул учитель Чан, распахнув глаза, – Иначе надеру твою тощую задницу!

      Я подпрыгнул от неожиданности, едва не дав деру. Кажется, у меня появилась первая седая волосинка. Вредный старикашка!

      – Ну, все, Тао, все… Ступай! Время не ждет! – нормальным голосом произнес учитель.

      Он точно, как родители! Или родители, как он? Я запутался.

      – Скажешь страже, что личное задание – пропустят, – А мне уже давно пора на боковую. Эх… Старость, старость…

      Учитель,