Буря и пламя. Элейн Хо

так просто, Виктория и сама бы управилась. А между тем речь шла о людях, а не о бездушных источниках удобств, и Виктория, по сути, забирала у них пищу, пряча это за красивыми речами. Эрис сделала глубокий вдох. Если верить Констанции, дыхательные упражнения часто могут выручить, но что-то они ни разу не затыкали Викторию.

      – Ну будет тебе, Виктория, – вмешалась Констанция. – Ты ведь поручила ей ровно то, что нас разорило десять лет назад. Это мучительная работа.

      – И необходимая. Я бы еще простила ее за неспособность собрать…

      – «Неспособность» – грубовато сказано.

      – Ладно. Не собрать налоги – это еще полбеды. Но раздавать городские деньги…

      Констанция повернулась к Эрис:

      – Я знаю, почему ты так поступила, но теперь надо спокойно донести это до Виктории.

      – Причины меня не интересуют, – отрезала Виктория. – Город на грани восстания. Убытки нужно возместить…

      – Виви, – с нотками раздражения в голосе перебила ее Констанция. – Логика – это не панацея. Выслушай ее.

      Но не успела Эрис и рта раскрыть, как кто-то окликнул Констанцию, заглушив на миг гам в коридоре. На пороге появился человек в окровавленном фартуке и с красными руками.

      – Меня ваш муж послал, – запыхавшись, сообщил он. – Вы нам нужны!

      Констанция быстро поджала губы, но все же закончила свою мысль:

      – Виктория, нельзя взимать налоги с тех, у кого ничего нет. Но и раздавать чужие деньги неправильно, Эрис.

      – Подумаешь, несколько керинов. Город от этого не обеднеет! – возразила Эрис. – Не могла же я…

      – Стаци! – нетерпеливо позвал человек с окровавленными руками.

      Констанция сдвинула брови. На ее лице проступила тень вины.

      – Мне придется…

      – Ничего страшного. Иди. – Эрис сглотнула. Увы, разочарование, пригвоздившее ее тяжелым камнем, от этого не улетучилось. – Я справлюсь сама.

      Не успела Констанция выйти из приемной, как Виктория продолжила свою тираду.

      – Ты как-то сказала, что служба в пехоте тебе не по нраву. А я тогда ответила, что новичкам всегда нелегко и надо сперва потрудиться ради будущих наград. И все равно возложила на тебя серьезную ответственность. Теперь понимаю, что сильно поспешила…

      – Да с него взять было нечего! – вспылила Эрис, забыв о совете Констанции сохранять спокойствие. – Ты сама-то давно была в полях? Там живется все хуже и хуже. Людям есть нечего. А мне теперь приходится из них налоги выбивать. А ведь и с нами так было! Что, не помнишь уже? А он так похож на…

      – На кону сейчас заботы гораздо важнее одного-единственного бедняка, умирающего от голода, – отмахнулась Виктория. – Нам нужны деньги, чтобы платить стражам за их работу. Кешгиум в смертельной опасности. Вообрази, что на нас снова напала Тварь, как некогда на королей стародавних времен!

      – Беженцы не угроза, – возразила