Последняя секунда Вселенной. Алиса Веспер

и длинная челка скрыла темные глаза.

      – Спасибо тебе, ведьма времени и пространства. Ты исполнила мое желание.

      – И что ты отдала за него? – спросила ведьма рассеянно.

      За окном слева виднелись горные хребты, бесконечные, снежные.

      – Бессмертие.

      – Кто проклял тебя? – спросила ведьма.

      – Никто, – она рассмеялась, и смех ее был похож на острый лед.

      – Как это?

      – О, я лишь прошла порог, не будучи подготовленной. Путешествия между мирами для простого человека – это, знаешь ли, опасно. Но теперь все изменилось. Теперь я знаю, что делать.

      – Значит, ты возвращаешься домой? – спросила ведьма.

      Было грустно. Почему-то.

      Почему?

      Гостья поправила кожаную сумку на поясе.

      – Да. И нет.

      – Как это?

      – Моего дома больше нет.

* * *

      Она ушла, а ведьма осталась в замке одна.

      Вскоре Белль привела к ней троллиху, чьих детей подменили, а вместо них подложили подделки. Казалось, ведьма уже слышала эту историю. Когда-то давно. Но от кого?

      Взамен она попросила ее рассказать о верованиях троллей. Она ждала гигантских пантеонов, многосложные архетипы, целый ворох нового символизма, но услышала лишь о великой богине, у которой одиннадцать с половиной тысяч ушей и которая существует только по четвергам. Эту историю ведьма тоже уже где-то слышала. Наверное, от других гостей. Или из книг. В замке было много книг.

      Ведьма всегда много читала. Жизнь на вершине горной гряды располагает к долгим вечерам с книгой, когда звезды становятся чуть ближе, а земля скрыта толстыми одеялами туманов.

      Троллиха Зела вернулась к своим детям.

      Белль часто приводила новых и новых гостей, каждый из которых хотел чего-то для себя.

      Ведьма по-своему любила Белль и позволяла ей появляться в замке, хотя обычно люди приходили сюда лишь единожды. Но она пришла, как и много раз до этого.

      Однажды, когда Белль была совсем маленькой, она заблудилась и попала в этот замок. Ведьма позволила ей остаться. Почему? Она уже не помнила, будто это сделал кто-то другой.

      Белль нравился замок. Нравилась библиотека. Нравилось бродить по темным холодным коридорам и смотреть на заснеженные горы зимой и зеленые луга летом. Именно она привела девушку по имени Шелл. Саншель Дорн.

      – Ты помогла ей? – первым делом спросила Белль, когда пришла в очередной раз.

      Ответить на этот вопрос было сложно. Она помогла. Но, кажется, немного не так, как планировалось.

      Странно, но она мало что помнила. Та девушка пришла, потому что забывала себя. И ведьма помогла ей. Сделала что-то. Что именно?

      – Я… помогла ей, – ответила ведьма.

      Белль некоторое время ходила по залу, разглядывала фрески на стенах, на потолке.

      – Рисунки меняются… – прошептала она. – Почему они меняются?

      Ведьма сидела на троне, который стоял на постаменте, и не могла разглядеть фрески в подробностях.

      – Я хочу отпустить тебя, – сказала ведьма.

      – Отпустить?

      – Да. Ты сможешь поступить в университет,