Беру тебя в долг. Екатерина Руслановна Кариди

сухо проговорила смотрительница. – Потому что в противном случае вы опоздаете. А опоздавшие останутся без ужина.

      Видимо, угроза подействовала. На Мару, у которой после той каши, съеденной рано утром, во рту маковой росинки не было, так уж точно.

      – Мы поняли, матрес Фоурм, – сладко пропела та самая девица. – И не хотим опоздать.

      – Я надеюсь, – процедила дама.

      Повернулась и пошла вперед.

      Дальше они двигались уже молча. И очень скоро смотрительница привела всех их в просторный зал, где был накрыт длинный и широкий стол. Ряды стульев с обеих его сторон, приборы. И больше ничего.

      Фоурм встала в центре и сказала:

      – Прошу к столу. Против каждого места пригласительные с вашими именами. Как только вы займете свои места, подадут ужин.

      ***

      Как Мара и подозревала, место ее оказалось в самом хвосте стола. Поближе к двери и подальше от того торца, где стояло резное кресло с высокой спинкой.

      Место для короля? Значит, они увидят его за ужином? Сразу всколыхнулось волнение, Мара стала незаметно оглядываться, другие девушки тоже все время с интересом посматривали в ту сторону.

      Однако матрес Фоурм велела:

      – Начинайте.

      Слуги стали разносить угощение, ужин начался, а королевское кресло так и пустовало. Кольнуло легкое разочарование. Однако быстро прошло, она принялась за еду.

      И вдруг отворилась дверь.

      В зал стремительно вошел высокий смуглый черноволосый мужчина и твердым шагом пошел к столу. И Мара застыла, не донеся ложку до рта, потому что это и был король Родхар.

      А мужчина, проходя мимо, на секунду замер, скользнув по ней взглядом.

      И тут же пошел дальше.

      Резко отодвинул свое кресло и сел за стол.

      Воцарившаяся было при появлении короля тишина тут же взорвалась ахами и вздохами. А Мара сидела, опустив глаза в тарелку. Потому что ей невольно вспомнилось, как когда-то во дворе принц Родхар со свитой из щебечущих разряженных красавиц прошел мимо нее и не заметил.

      С тех пор не изменилось ничего.

      Хотя нет. Изменился он сам. Теперь это был мужчина. Уверенный в себе, властный, резкий. Одним словом – король.

      Она украдкой взглянула в тот дальний конец стола, где сидел король и, что уж греха таить, наиболее вероятные фаворитки отбора. Король любезно говорил с одной из них и одновременно улыбался другой очень красивой девице, сидевшей напротив. В этом было что-то ужасно циничное.

      Мара медленно выдохнула, взяла отставленную ложку и принялась есть.

      Наверное, это было даже хорошо, что она сидит в хвосте. И до дверей ближе, и среди всех этих девиц ее почти не видно. Вот, кстати, о девицах.

      Она вспомнила, как зовут ту, с которой король говорил так любезно. Гизел рассказывала ей. Это принцесса Амелия из Грихвальда. Наиболее вероятная кандидатка в королевские невесты. А та красавица, которой он улыбался, Истелинда, дочь главного королевского ловчего. И… Нет, Мара ничего не хотела сказать, но это очень удобно, выбирать сразу и жену, и любовницу.

      Тем