Меченый. Питер Бретт

завтра, – сказал Джеф, и Арлен скис.

      – Как же так! – воскликнул Арлен. – Но…

      – Никаких «но», – отрезал Джеф. – В поселке еще много работы, и я обещал Селии помочь после полудня.

      Арлен отодвинул тарелку и потопал в свою комнату.

      – Отпустите мальчика, – сказала Норин, когда он ушел. – Мы с Мариа поможем.

      Мариа подняла взгляд, услышав свое имя, но продолжила ковыряться в тарелке.

      – Арлену вчера пришлось потрудиться. – Сильви закусила губу. – Нам всем пришлось. Пусть жонглер его немного развеселит. Неотложной работы вроде бы нет.

      Джеф помедлил и кивнул.

      – Арлен! – крикнул он.

      Мальчик с надутым видом выглянул из комнаты.

      – Сколько старый Хряк берет за выступление жонглера?

      – С меня – нисколько, – выпалил Арлен, чтобы у отца не нашлось повода отказать. – Я вчера помогал носить товары из телеги вестника.

      Это было не совсем правдой, и старый Хряк вполне мог разозлиться на то, что Арлен забыл рассказать о представлении. Но он еще успеет разнести весть по пути и привлечь достаточно зрителей, чтобы Руско пустил его за два кредита.

      – Старый Хряк обычно добреет после приезда вестника, – заметила Норин.

      – Еще бы, ведь он грабил нас всю зиму, – фыркнула Сильви.

      – Ладно, Арлен, можешь идти, – разрешил Джеф. – Жду в поселке.

* * *

      Дорога до Торга занимала почти два часа. Тележная колея, которую Джеф и другие местные жители регулярно расчищали, делала изрядный крюк к мосту в самом мелком месте ручья. Ловкий и шустрый Арлен мог сократить путь вдвое по скользким камням, торчащим из воды.

      Сегодня он особенно старался выиграть время, чтобы заскочить за зрителями по пути. Он опрометью промчался по илистому берегу, уверенно огибая коварные корни и кустарник, поскольку ходил этой тропой сотни раз.

      Арлен выбегал из леса на фермы, но никого не находил. Все либо гнули спину в полях, либо помогали в поселке.

      Незадолго до полудня он добрался до Рыбного Места. На маленьком пруду виднелось несколько лодок, но что толку кричать? Больше в Рыбном Месте никого не было.

      Мальчик пал духом. Вчера Хряк казался добродушным, но Арлен видел, каким он становится, если упускает прибыль. Он ни за что не разрешит посмотреть на жонглера всего за два кредита. Хорошо, если не отстегает прутом.

      К изумлению Арлена, на площади собралось больше трех сотен людей со всего Брука. Рыбаки и Зыбуны, Хмели и Тюки. Не говоря уже о местных – Торгах, Швецах, Мельниках, Пекарях. Из Южного Дозора, разумеется, не было никого. Тамошний народ недолюбливает жонглеров.

      – Арлен, мой мальчик! – Хряк распахнул объятия. – Я приберег тебе место в первом ряду и отправлю домой с мешком соли! Отличная работа!

      Арлен удивленно таращился на него, пока не заметил рядом Рагена. Вестник подмигнул пареньку.

      – Спасибо, – поблагодарил Арлен, когда Хряк отошел, чтобы отметить очередного зрителя в своей книге. Дэзи и Кэтрин торговали едой и элем.

      – Людям нужно развеяться, – пожал плечами