Разбойники Сахары. Пантеры Алжира. Грабители Эр-Рифа. Эмилио Сальгари

господа. Пойдемте угостим зверя ужином из свинца.

      – Приправленного порохом, – добавил Рокко.

      Глава VII

      Охота на царя зверей

      Приказав бедуинам и мавру хорошенько присматривать за животными, маркиз с товарищами покинули лагерь, углубившись в заросли низкорослых дубов, удобных для засады. Лев должен был находиться в трех-четырех сотнях шагов. Он больше не рычал. Наверное, скрытно подкрадывался к добыче.

      Пройдя шагов пятьдесят, маркиз остановился у края зарослей, за которыми открывалась пустошь.

      – Лев наверняка где-то там. Это самая короткая дорога к нашему лагерю.

      – Нельзя, чтобы он нас учуял, – сказал Бен. – Убежит и потом постарается напасть на караван с другой стороны.

      – Не учует, – успокоил Рокко, – мы же с подветренной стороны.

      – Все вместе стрелять не будем, друзья, – добавил маркиз. – Такого зверя одним выстрелом не уложишь. Госпожа Эстер, Бен, первые выстрелы за вами.

      – Благодарю, маркиз, – ответила девушка. – Постараюсь не промахнуться.

      – Тихо! – шикнул на сестру Бен. – Слышишь, ветка хрустнула? Лев приближается.

      – Значит, пора занять свои места. – Эстер опустилась на колено за стволом дуба.

      – Меня изумляет ваше хладнокровие, – любезно сказал маркиз. – Надо же! Женщина не боится царя зверей!

      Эстер посмотрела на него сверкающими черными глазами и улыбнулась.

      – Смотрите, – прошептал Рокко.

      Темная, неясная фигура обрисовалась во мраке зарослей и осторожно, то и дело останавливаясь, двинулась к пустоши.

      – Лев? – шепотом спросила Эстер.

      – Непонятно, – ответил маркиз, присевший возле девушки, чтобы в случае чего ее защитить. – В этакой темени ничего не разберешь. Подождем, пока приблизится.

      – Я пока прицелюсь.

      – И я, сестрица, – произнес Бен.

      Зверь находился в ста шагах от них и приближаться не спешил. Может быть, почуял опасность и осторожничал, оказавшись на открытом месте.

      – По-моему, это не лев, – сказал Бен, понаблюдав за животным. – Слишком уж он медлит.

      – Да, осмотрительная зверюга, – согласился маркиз.

      – Опять остановился, – проворчал Рокко.

      Животное укрылось за кустом, почти лишенным листвы.

      – Ах, подлец! – воскликнул маркиз. – Никак не хочет подходить.

      – Сейчас он – отличная мишень, – сказала Эстер. – Я его вижу и могу попасть.

      – Я тоже, – отозвался Рокко.

      Девушка пристроила ствол карабина на толстую ветку акации, чтобы удобнее было целиться. Эстер сохраняла такое спокойствие, словно находилась в тире, а не перед самым свирепым хищником Африки. Ее изящные ручки не дрожали, что было просто удивительно для женщины.

      – Красивая и смелая, – пробормотал восхищенный маркиз. – Если…

      Сухой треск карабина не дал ему закончить фразу. Животное, прятавшееся за кустом, подпрыгнуло, перевернулось в воздухе и упало, не издав ни звука.

      – Отличный выстрел! – объявил маркиз. – Мои поздравления,