Царства смерти. Кристофер Руоккио

и теперь я не сомневался, что здоровье изменяло императору, несмотря на внешнюю бодрость.

      «Кузен, я уже стар, – когда-то сказал мне император. – Я хочу, чтобы война закончилась прежде, чем я покину престол».

      – Похоже на правду, – согласился Лориан. – Все это наверняка часть плана по передаче власти. Наследника уже назначили? Я давненько не следил за новостями.

      – Нет, – ответил я. – Уверен, что у императора есть план, но… нет.

      Детей у императора было больше сотни. Старшему, Аврелиану, было уже почти столько же лет, сколько самому Вильгельму, – его рождение было заказано в день коронации императора тысячу с лишним лет назад. Младшему – не знаю, какому по счету, – еще не исполнилось десяти. В доме Авентов новые «запасные» наследники производились строго по графику, после чего их рассылали по всей Империи, чтобы род не прервался вследствие какого-нибудь недоразумения.

      – Если наследником станет наш друг Александр – а я думаю, так и случится, – назначить вас ауктором будет логично, – заявил Лориан. – Можно сказать, вас сделают соимператором.

      Пустота, возникшая внутри меня, когда я узнал о слухах от Лина, стала шире и горче. Я так и не забыл, как смотрел на меня Александр, когда я вышел из огня на Беренике. Без единого ожога. Как и его отец, принц Александр из дома Авентов знал, что сложенные обо мне легенды правдивы, и оттого боялся меня. Когда-то он мной восхищался, а я отвечал на это с презрением, и теперь мы с принцем были в разладе.

      – Соимператор… – повторил я, сжимая и разжимая кулаки. – Мысль о побеге больше не кажется мне глупой.

      – Что-что там тебе не кажется? – перебил меня новый голос.

      Мы с Лорианом одновременно повернули голову и увидели, как из рукава, связывавшего «Ашкелон» с «Тамерланом», появилась Элара, а за ней Паллино.

      – Валка сказала, что вы здесь, – с улыбкой объяснила Элара свое появление. – Что-то ищете?

      – Похоже, пару коробок с моими вещами забыли на Нессе, – вздохнул я, прислонившись к стопке ящиков посреди трюма.

      – А в яслях для фуги смотрел? – наморщив лоб, спросил Паллино.

      Он заметил Лориана и постучал по лбу, как будто небрежно салютуя:

      – Коротышка.

      – Трехглазик, – ответил Лориан с таким же жестом.

      Но я не стал любопытствовать и сказал:

      – В яслях слишком маленькие шкафчики, ящик не поместится. Телеграфирую на Несс, когда прибудем на Гододин, и выясню, что случилось.

      Я уже внутренне смирился с тем, что не увижу филактерию, пока не вернусь на Несс, и это весьма меня печалило.

      Элара села рядом и утешающе взяла меня за руку:

      – Все найдется.

      Почувствовав ее улыбку, я опустил глаза. По мне вдруг разлилось тепло, и мрачные предсказания Лориана о судьбе Империи и моей роли в этом разом остались где-то далеко. Улыбки заразительны, и я улыбнулся Эларе в ответ:

      – Я так по вам скучал. Хорошо, что мы все снова вместе.

      – Мы тоже скучали, – ответила Элара, сжимая мою руку.

      Пустые слова,