Тайная победа. Лора Лэндон

он. – Поместье разорено.

      – А если бы ты приехал раньше?

      – Это было невозможно, – после небольшой паузы ответил Саймон. В бокале еще оставалось немного бренди, и он допил его, впуская внутрь пьянящий огонь, который мог на минуту согреть ледяную кровь в его жилах. – Ты думаешь, отец сам себя убил?

      – Не знаю, – покачал головой Джеймс. – Его тело нашли у подножия скалы на следующее утро после твоего отъезда. Возможно, он слишком много выпил и потерял равновесие.

      – Но ты так не думаешь?

      – Боюсь, правду мы никогда не узнаем. Кроме твоей мачехи, больше в поместье никого не было. А она говорит, что ничего не видела.

      Саймон надолго замолчал. Он просто вдыхал прохладный воздух и чувствовал, как бренди приятно согревает его тело.

      – Забавно, – наконец сказал Саймон, ставя пустой бокал на ограждение. – Пока отец был жив и проматывал состояние, я никак не мог его остановить. Теперь он мертв, но я опять бессилен, и родовое поместье уходит уже из моих рук.

      Саймон закрыл глаза. Может, ему не стоило возвращаться. Не самый мудрый поступок – ехать в замок, который служил Норткотам домом со времен короля Эдуарда IV, и знать при этом, что скоро он будет навсегда потерян для тебя.

      – Позволь мне помочь. Я бы мог…

      Саймон открыл глаза.

      – Не надо, Джеймс.

      – Но это твои деньги. В ту ночь твой отец напился до бесчувствия и делал астрономические ставки. Я решил, что лучше пусть он проиграет деньги мне. Я хотел отдать их, когда он протрезвеет. Но на следующее утро его тело нашли у скалы.

      Саймон молча смотрел в темноту.

      – Саймон, это твои деньги.

      – Я не возьму их. Если он правда убил себя, то, наверное, потому что протрезвел и понял, что натворил.

      – Позволь мне все-таки помочь тебе. Я богат как Крез и могу дать тебе взаймы.

      – Нет, Джеймс. Мое положение не настолько безнадежно, чтобы принимать подаяния. Даже от тебя.

      – Никакое это не подаяние. Я даю деньги взаймы.

      – Перестань.

      Джеймс ненадолго смолк, а потом повернулся к другу и, выпрямившись, решительно заявил:

      – Есть еще один путь.

      – Нет, – поднял руку Саймон.

      – Выслушай меня до конца и подумай, прежде чем отвергать предложение. – Он перевел дух и произнес: – Ты мог бы найти богатую жену.

      – Жену? – с горьким смехом переспросил Саймон. – Я больше никогда не предложу свое имя ни одной женщине. А даже если бы и так, какая женщина вышла бы замуж за мужчину, который, по мнению света, убил своего отца? Какой отец согласится отдать дочь Саймону Уорленду, опозоренному, разоренному графу без денег и поместья?

      – Но…

      – Нет! – отрезал Саймон, сдвинув брови.

      – А как же насчет наследника?

      Губы Саймона сложились в язвительную ухмылку.

      – Наследника чего? К концу месяца мне уже будет нечего оставлять своим сыновьям.

      – Не может быть, чтобы все было так безнадежно. Уверен, найдется много богатых…

      – Нет! –