Королева отступает последней. Валерия Чернованова

утра до вечера, – резонно заметил брат, не преминув с усмешкой припечатать: – Вся академия.

      – Ко всему прочему я ещё и оптимистка.

      Поднесла к губам кружку с травяным отваром и заметила, как со своего места поднялся Гадриан, собираясь пересесть к нам, а за ним, немного помешкав, последовали Харви с Бэргом.

      – Получается, это ты всё это время училась с нами? – не успев опуститься на лавку возле Бриана, спросил последний.

      – Не всё, а лишь последние два месяца, – ответила я, сделав глоток, чтобы протолкнуть застрявший в горле от волнения кусок булочки.

      – И не побоялась выдавать себя за брата…

      Я так и не поняла: в голосе Харви действительно мелькнуло восхищение или мне просто этого хотелось.

      – Шутишь? – Я улыбнулась. – Я каждый день умирала от страха! А ещё от усталости. Было непросто на вас равняться и пытаться поспеть за вами.

      – И тем не менее ты справилась, – отдал дань моим способностям Бэрг. – Да ещё и как! Мне и в голову не приходило, что Рифер Ноэро – девчонка.

      Брат окончательно скис, зато остальные рассмеялись, и обстановка как-то сразу стала дружественнее, приятней.

      – А почему вы… ты вообще его заменила? – поинтересовался Гадриан, машинально зачесав назад смоляную чёлку.

      Мы с Рифом переглянулись и заметили, как к нам подсаживаются другие ребята. Не только из нашего отряда. Жаль, Нейл, Ронан и Лоунард не спешили присоединяться к нашей компании.

      – Мне нужно было срочно уехать, – нехотя выдавил из себя Рифер, поняв, что молчание затянулось.

      – Это было важно для семьи, – поддакнула я, бросив на брата быстрый взгляд. – Ни у него, ни у меня не было другого выхода, поэтому всё так и… случилось.

      К счастью, кадеты удовлетворились столь скудными объяснениями. Гадриан, правда, пытался выяснить, что же такого важного заставило Рифа превратиться в дезертира, но я предпочла сделать вид, что вопрос не услышала, и стала отвечать на другие.

      Каково это быть обладательницей редчайшего дара? Как мне столько времени удавалось удерживать иллюзию? Буду ли я посещать занятия профессора Имады? Запрут ли меня в соседней с ней башне?

      Последний вопрос мне совершенно не понравился, как и слова второкурсника – высокого блондина со светло-голубыми, почти прозрачными глазами:

      – А как же чувства, Лайра? Разве тебе не хочется замуж? Это не так страшно, как кажется, а может быть ещё и приятно.

      Кадеты дружно загоготали, поняв, на что он намекает, а я почувствовала, как на щеках расцветают ярко-алые розы румянца.

      Спасибо, Риф вмешался:

      – Моей сестре это неинтересно. И хватит об этом!

      – Может, и так, но, кажется, твоя сестра интересна Эскорну. Я слышал, они вчера танцевали и…

      Что я там говорила про румянец?

      – Это был просто танец, – отрезал брат.

      – Я был вчера во дворце, и мне так не показалось, – подал голос один из выпускников, которому я от души пожелала несварение желудка и диарею.

      – Вам всем слишком много кажется. Всё, закрыли тему. – Так почти и