Королева отступает последней. Валерия Чернованова

и прилежном кадете, как Рифер Ноэро, Вейнанд вдруг понял, что ей нравилась учёба. Ей нравилась её сила. Ей нравилось в Кальдероке.

      Она полюбила свою новую жизнь, а он имел неосторожность полюбить её.

      – И что теперь? – голосом, охрипшим от волнения, спросил он.

      – Я продолжу учиться. – Лайра слабо улыбнулась. – Так решил император.

      – Учиться где и чему?

      – В Кальдероке. Продолжу осваивать свою силу.

      Вейнанду казалось, что он ещё не попадал в более абсурдную ситуацию. Чтобы девчонка обучалась в военной академии Эргандара? Подобное не могло возникнуть даже в самых бредовых фантазиях.

      Адальгер сошёл с ума. Желание заполучить молодого хроновика затмило ему разум.

      – Это не место для девушки. Это не место для тебя! Лайра, послушай… – Вейнанд шагнул было к ней, но она отступила, и тень улыбки исчезла с её лица. – Такая сила рано или поздно искалечит тебя, сведёт с ума, если раньше этого не сделает учёба. Ты – женщина. Ты просто не сможешь…

      – Император принял решение, – упрямо повторила она. – Не мне ему противиться!

      – С каких это пор ты вдруг стала послушной верноподданной? – раздражение всё-таки прорвалось наружу, вместе с опрометчивыми словами.

      Чаровница вспыхнула, словно сухая щепка пол градом искр, и резко произнесла:

      – Я наделала много ошибок, но прошлого не изменить. Сейчас мне нужно думать о своём будущем. О будущем моей семьи.

      – Будущем, в котором не будет места для меня?

      Она не ответила, то ли не желая, то ли не зная, что сказать. А он, наверное, впервые в жизни почувствовал себя совершенно беспомощным, и это чувство было ужасным.

      – Мне жаль, что так вышло, – наконец произнесла она еле слышно. – Между мной и тобой. Я не хотела…

      – Но приняла моё предложение.

      – Ты настаивал, – парировала Лайра дерзко, своим ответом воздвигая между ними очередную стену.

      – Хочешь сказать, ты согласилась только лишь потому, что я не оставил тебе выбора?

      – Я…

      Хлопнули двери, и за спиной генерала раздались быстрые шаги.

      – Шиари Ноэро, – один из стражников, тех самых, что не пускали его к императору, почтительно поклонился перед… уже не его невестой. – Прошу, следуйте за мной. Ваша комната готова.

      – Она поедет со мной! – яростно, почти с ненавистью посмотрел на военного Эскорн.

      – Эту ночь я проведу во дворце, – покачала головой Лайра, всё больше, неумолимо от него отдаляясь, и снова, как кукла (или марионетка), добавила: – Приказ императора.

      Бросив на него последний взгляд, она последовала за стражем, торопясь скорее исчезнуть, скорее от него убежать. Лишь когда тонкая фигура в мышиного цвета форме скрылась во мраке коридора, он заставил себя оторвать взгляд от распахнутых настежь дверей. Сердце болело и, казалось, ничто не способно приглушить эту боль.

      Ни-что.

      Что же касается фамильного обручального колечка, за которым он как идиот накануне помчался к матери… Теперь нарядная коробочка с бесполезным