Тайна багрового камня. Наталья Александрова

из толпы жриц и прислужников раздался испуганный крик:

      – Святотатство! Свершилось святотатство! Посторонний проник на мистерию, чужой взгляд осквернил таинство! Простолюдин увидел неземную красоту принцессы!

      И правда, среди прибрежных тростников мелькнуло юное лицо, выпученные от удивления и восторга глаза – глаза деревенского юноши, который случайно оказался поблизости и стал невольным свидетелем таинственного обряда.

      Принцесса вскрикнула, замахала руками…

      При этом она уронила венец, украшавший ее голову.

      Кто-то из прислужников принцессы бросился, чтобы поднять венец. Но из-за его неловкости из венца выпал голубовато-серый камень, отлетел в сторону и упал к ногам юного святотатца. Тот поднял камень и сжал его в кулаке.

      – Схватить его! – воскликнула принцесса неожиданно резким, визгливым голосом. – Схватить святотатца и вернуть камень!

      Стражники храма бросились в тростники, но через несколько минут вернулись ни с чем.

      – Прости нас, принцесса! – проговорил их начальник, опустившись на колени перед верховной жрицей. – Мы не нашли святотатца, он сумел скрыться от нас.

      – Вы – плохие слуги! – сурово ответила принцесса. – Мне ничего не остается, кроме как пустить по его следу человека-тигра!

      Тут же несколько стражников привели смуглого человека с глазами, горящими красным дьявольским светом, как у голодного тигра.

      Руки его были скованы.

      – Ты слышал, – обратилась к нему верховная жрица, – простолюдин нарушил святость таинства, он посмел лицезреть наш священный обряд. Ты знаешь, что наказание за такой грех – смерть. Сейчас мы снимем оковы с твоих рук и дадим тебе свободу до утра. Найди святотатца и приведи казнь в исполнение.

      – Я сделаю это охотно, владычица! – ответил человек-тигр низким рокочущим голосом.

      – Я знаю, что сделаешь. Но ты больше никого не убьешь и вернешься в храм раньше, чем наступит рассвет. Иначе тебя настигнет мучительная смерть.

      – Я знаю, владычица! – повторил тот.

      Стражники боязливо приблизились к человеку-тигру и сняли оковы с его рук. Ноздри его расширились, впитывая ароматы ночи.

      Он поднял лицо к луне, как будто переглянулся с ней, и по его телу пробежала судорога.

      Человек-тигр оглянулся на стражников храма, на жрицу – и вдруг метнулся в сторону с невероятной для человека ловкостью и прытью. Отбежав к берегу реки, он встал на четвереньки, снова поднял лицо к луне и издал глухое звериное рычание, как будто приветствовал свою истинную владычицу.

      Луна озарила его лицо тусклым магическим светом, и от этого света человек-тигр превратился в страшное, фантастическое создание, в котором не осталось уже почти ничего человеческого. Кожа его покрылась темными полосами, рот превратился в звериную пасть, из которой торчали длинные желтоватые клыки.

      Человек-тигр повел носом, принюхиваясь, отыскивая среди множества ночных запахов тот единственный, который оставил за собой беглец. Найдя этот запах, он снова зарычал и помчался вперед – на четвереньках, едва касаясь