Отбор для дракона. Наталья Шнейдер

вдохнула. Медленно выдохнула.

      – Я не выйду за…

      Еще одна пощечина оборвала меня.

      – Завтра! Объявим о помолвке!

      Хлопнула дверь, проскрежетал в замке ключ.

      Я осталась стоять посреди комнаты не в силах поверить, что все это в самом деле происходит со мной.

      Тряхнув головой, я прогнала воспоминания. Если участницам отбора дозволено общаться с кавалерами и даже выйти замуж, отказавшись от битвы за императора, может, воспользоваться этим шансом? Найти кого-нибудь… Неглупого и порядочного. И договориться. Заключить помолвку, а через год расторгнуть, объявив о «непреодолимых противоречиях в характерах». Придворные кавалеры все как один богаты и знатны, граф не решится с ними спорить. Он-то ко двору не допущен. Даже не через год, мне бы до осени протянуть! Тогда мне исполнится девятнадцать, совершеннолетие, и никто не сможет меня заставить выйти замуж.

      Вот только зачем бы этому гипотетическому кавалеру соглашаться на подобную авантюру? Что я могу ему предложить взамен?

      Я снова заставила себя вернуться мыслями в дворцовый сад. Прислушалась к разговору.

      – Но что, если среди тех, кто покинет отбор, окажется истинная пара императора?! – ахнула баронесса.

      Я не стала сдерживать улыбку, пользуясь тем, что она и герцог шли чуть впереди и не видели меня, но у герцога словно глаза были на затылке.

      – Что вас так позабавило, баронесса Асторга?

      – Статистика, ваше сиятельство.

      – Вот уж не думал, что она может быть забавной. Не поясните?

      – Вы правы, забавного мало. Просто я подумала: гораздо вероятней, что на отборе вовсе не окажется истинной пары императора. Легенды повествуют лишь об одном случае, да и то…

      – Нельзя быть уверенными в том, что он правдив? – договорил за меня герцог. – Вы на удивление неромантичны для юной барышни.

      – Я учусь на целителя. Эта профессия предполагает умение здраво мыслить и опираться на факты. Кто вообще знает, что есть истинная пара?

      – Это знает император и его дракон. Девушка, которую боги предназначили стать единственной для них обоих. Той, с которой дракон поделится частичкой души и ради которой захочет остаться в этом мире надолго. По-настоящему надолго, по драконьим меркам.

      – Так говорят легенды, – согласилась я.

      Если верить им, первый император – тот, что первым сумел призвать дракона и слить души, чтобы спасти наш мир от изначальных тварей, – правил триста лет. Пока его истинная не погибла не то по нелепой случайности, не то в результате покушения. Дракон умер от тоски, император – за ним. Один из его потомков сумел призвать и обуздать нового дракона. Этот правил лишь сто лет – пока дракону не наскучило и он не разорвал связь. Так и продолжалось по сей день. И по сей день ходили слухи, будто драконы соглашаются на связь с человеческим разумом лишь ради поисков истинной пары. Правда, никто толком не мог объяснить, с какой стати истинной дракона должна стать человеческая девушка.

      Глава 4

      – Положим,